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Un legislador del suroeste de Missouri criticó el miércoles al tesorero del estado, Vivek Malek, por negarse a responder preguntas sobre nuevos anuncios del Programa de Propiedad No Reclamada del estado que aparecen en juegos no regulados que ofrecen premios en efectivo.
Malek se negó durante una audiencia en el Subcomité de Asignaciones de la Cámara de Representantes – Administración General, lo que enfureció al presidente Scott Cupps.
Cupps dijo que rechazó una oferta para reunirse en privado con Malek y prometió programar una audiencia del comité todos los días hasta que Malek apareciera.
El problema está en las máquinas tragamonedas operadas por Torch Electronics. Las máquinas han sido controvertidas durante años, y algunos legisladores republicanos y funcionarios del juego han argumentado que son dispositivos de juego ilegales.
Cupps tomó fotografías de varias máquinas en el suroeste de Missouri, adornadas con anuncios del programa de propiedad de Missouri dirigido por Malek.
Desde 2018, Torch es el mayor proveedor de juegos con premios en efectivo que han proliferado en tiendas, paradas de camiones y otros lugares de Missouri. La empresa ha sido demandada, acusada de promocionar los juegos e incluso ha demandado a la Patrulla de Carreteras del Estado de Missouri para bloquearla. acciones de aplicación de la ley, pero los tribunales no han emitido ningún fallo final sobre la legalidad de las máquinas de Torch.
La compañía también ha gastado mucho en cabildeo para evitar cualquier acción legislativa que defina sus juegos como ilegales y desde 2018 ha donado más de 1 millón de dólares a políticos de ambos partidos políticos.
Cupps, quien calificó los dispositivos Torch como «máquinas de juego ilegales» en la audiencia del miércoles, dijo que Malek debe rendir cuentas por la cooperación de su oficina con la compañía.
«Si estás tratando de ocultar algo o no estás dispuesto a hablar sobre algo que se financia con dólares de los contribuyentes, abierta y públicamente, entonces eso es una señal de alerta de que algo siniestro está sucediendo», dijo Cupps, un republicano de Shell Knob. les dijo a los demás miembros del comité.
En los juegos en sí, el anuncio es una pequeña pegatina que promociona propiedades no reclamadas para buscar dinero perdido, una imagen del sello estatal, un sitio web y un código QR, y el nombre de Malek. En algunos lugares, en una máquina de canje ubicada cerca de los juegos, el anuncio llena la pantalla.
«Este es un sello estatal que es más grande que Dallas en estas máquinas y dice Vivek Male», dijo Cupps. «Si hay alguien que debería poder responder todas las preguntas sobre cómo sucede todo esto, es él».
Cupps dijo que la única explicación proporcionada por la oficina de Malek fue que tenía otro compromiso. Pero minutos antes de que Cupps explicara a los miembros del comité por qué quería que Malek apareciera, el tesorero estaba en una audiencia de otro comité de la Cámara testificando a favor de un proyecto de ley que requeriría que los gobiernos estatales y locales se desinvirtieran en países designados como «enemigos extranjeros». »
Cupps también acudió a esa sala del tribunal para exigir la comparecencia de Malek.
«No creo que haya una entre 6,3 millones de personas que no debería tener un problema extremo con que uno de nuestros principales funcionarios electos diga que no, que no voy a hablar con el Comité de Crédito sobre esto», dijo Cupps. .
El programa de Propiedad No Reclamada actualmente tiene más de $1.2 mil millones en activos no reclamados de instituciones financieras, empresas, agencias gubernamentales y otras organizaciones para personas que no pueden localizar el dinero o la propiedad que han recibido. Las entidades que deben entregar bienes a Activos No Reclamados lo hacen después de cinco años sin transacciones documentales ni contacto con el propietario.
Todos los tesoreros estatales promueven el programa periódicamente para devolver propiedades.
«La Oficina del Tesorero se complace en trabajar con propietarios de pequeñas empresas para ayudar a crear conciencia sobre las propiedades no reclamadas de Missouri para que más personas puedan recuperar su dinero», dijo Male en un comunicado a The Independent. «La promoción de productos no reclamados en los puntos de venta no le cuesta nada al Estado.»
La oficina de Malek se negó a comentar cómo se eligió la plataforma publicitaria o si se consideraron cuestiones legales relacionadas con los juegos antes de tomar la decisión.
Annelise Hanshaw
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Independiente de Misuri
El portavoz de Torch, Gregg Keller, dijo en un comunicado que Malek contactó a la compañía con la esperanza de ampliar esa divulgación. A Zuzi no se le paga por publicidad.
«Torch Electronics se complace en poner a disposición nuestras máquinas tragamonedas sin elección en un esfuerzo voluntario para ayudar a los habitantes de Missouri a encontrar propiedades no reclamadas», dijo Keller. «Este es un nuevo esfuerzo, iniciado a petición de la oficina del tesorero de Vivek Malek, y es un ejercicio de concientización en el que Torch no tiene ningún interés financiero».
Torch ha argumentado ante el tribunal que sus juegos son legales porque cada jugador tiene la oportunidad de ver si ha ganado un premio antes de jugar.
En los pasillos legislativos, los esfuerzos para legalizar las apuestas deportivas han sido rechazados por los legisladores que quieren permitir que la Lotería de Missouri ofrezca videojuegos. Torch, a través del cabildero Steve Tilley, trabaja para derrotar cualquier proyecto de ley que prohíba sus juegos.
En 2021, Torch y el operador de tiendas de conveniencia Warrenton Oil demandaron a la Patrulla de Caminos del Estado de Missouri, alegando que la agencia policial participó en una campaña de «acoso e intimidación» contra sus juegos y proveedores. El caso fue suspendido en octubre y ahora se está apelando la decisión.
A pesar de los esfuerzos de aplicación de la ley de la patrulla, una revisión de 2021 realizada por The Independent mostró que de los 190 casos que la patrulla presentó a los fiscales locales en 2019 y 2020 por cargos de juego ilegal, solo unos pocos se presentaron.
Los gobiernos locales están tratando de tomar medidas enérgicas contra las máquinas a medida que proliferan las salas de juego independientes.
Springfield aprobó recientemente una ordenanza que prohíbe «cualquier dispositivo de entretenimiento que ofrezca un premio monetario a cualquier persona», independientemente de la frecuencia con la que se otorgue un premio monetario o las posibilidades del usuario individual de ganar el premio.
La ordenanza cierra las salas de juegos independientes de la ciudad, pero Torch argumenta que sus dispositivos no violan la ordenanza y se niega a retirarlos de las tiendas minoristas, informó KY3 TV.
El dudoso estatus legal de Torch hace que la publicidad de los juegos en Estados Unidos sea preocupante, dijo Cupps. Él cree que los juegos son legales y están sancionados por el estado, o incluso administrados por el estado. Y Male, añadió, debe explicar lo que hizo.
«No aceptaré», dijo Cupps, «que un funcionario electo a nivel estatal le diga a este comité de asignaciones que no se presentará ante este comité para cuestionar cómo se está gastando el dinero del presupuesto de publicidad».
Esta historia fue publicada por The Missouri Independent como parte de States Newsroom.
