Entre el 25 y el 28 de julio de 2018, tuve la oportunidad de participar en una enriquecedora expedición de aprendizaje llamada #hackingday2018. Consistió en un conjunto de visitas y debates reflexivos sobre el ecosistema académico, empresarial e innovador de Boston. Seguimos un protocolo que combinaba visitas planificadas e improvisadas siguiendo el flujo de debates y preguntas del propio evento (para más detalles, véase el protocolo open walked event-based experimentations [OWEE]). La expedición fue organizada por el Grupo de Investigación sobre Espacios Colaborativos (RGCS), una red académica alternativa sobre nuevas prácticas de trabajo (en particular, prácticas de trabajo colaborativo) inspiradas en las culturas de la ciencia abierta y la ciencia ciudadana.
Así pues, más de dos tercios de las visitas fueron improvisadas. El protocolo también se basa en la apertura (cualquiera puede inscribirse gratuitamente a través de un enlace en Eventbrite) y en largos tiempos de paseo alternando visitas y otros tiempos sentados. Las redes sociales, los blogs y los vídeos se utilizan para extender el evento en el tiempo y el espacio, y vincularlo a otros eventos e investigaciones publicadas. Así, la serendipia, los encuentros fortuitos, la reflexividad y la narración fueron partes fuertes de este viaje que nos llevó a Media Lab, el Instituto Wyss de Harvard, CIC, WeWork, MIT makerspace, TMRC y diferentes laboratorios del MIT.
Dos de estas visitas me permiten hacer una comparación más sistemática entre dos filosofías diferentes de la innovación y sus consecuencias políticas para la sociedad.
Primero visitamos el Center for Bits and Atoms (CBA), parte del MIT Media Lab, en el que se coinventaron los fab labs. El CBA se presenta en su página web como una «iniciativa interdisciplinar que explora la frontera entre la informática y la física. Estudia cómo convertir los datos en cosas, y las cosas en datos». En sus principales proyectos de construcción, la CBA incluye start-ups, instalaciones como impresoras 3D, herramientas orientadas a la genómica, cortadoras láser, escáneres TAC, etc. Se puso en marcha gracias a un premio de la National Science Foundation en 2001. La idea era «crear una instalación única de fabricación digital que reúna herramientas de distintas disciplinas y escalas de longitud para fabricar y medir cosas».
Visitar este lugar fue muy interesante para mí, ya que parte de mi investigación se centra en espacios colaborativos como makerspaces, hackerspaces y fab labs. El CBA es para mí un espacio icónico, mítico, ya que es el lugar donde comenzó parte de la historia de los espacios abiertos orientados al conocimiento. El programa de laboratorios de fabricación (fab labs) comenzó aquí, en la CBA. Como se explica en su página de Wikipedia, el programa fab lab se «inició para explorar ampliamente cómo el contenido de la información se relaciona con su representación física y cómo una comunidad desatendida puede ser impulsada por la tecnología a nivel de base». El primer fab lab se puso en marcha en India en 2002, apenas un año después del inicio del proyecto.
¿Qué es un fab lab? Es un lugar orientado a la fabricación cuya comunidad documenta y comparte los procesos que coproduce. La carta destaca también la importancia de la red de fab labs y la posibilidad de patentes y patrocinio privado, pero con una condición importante: «Los diseños y procesos desarrollados en los fab labs pueden protegerse y venderse como el inventor decida, pero deben seguir estando a disposición de los particulares para que los utilicen y aprendan de ellos».
Curiosamente, otro centro del MIT participó en la elaboración de este concepto innovador: el Grassroots Invention Group (GIG), que ya no forma parte del MIT Media Lab. GIG está «desarrollando un conjunto de potentes tecnologías de fabricación y computación personal de bajo coste, junto con metodologías innovadoras de difusión de ideas para dar a individuos y comunidades mayor independencia sobre su propio aprendizaje y desarrollo». Rara vez se menciona a GIG en los artículos que leemos sobre la historia y filosofía de los fab labs, pero su impronta conjunta es evidente, en particular en sus objetivos: «Trabajamos activamente con nuestros socios internacionales para garantizar que las herramientas que construimos y difundimos puedan reproducirse, ampliarse y apropiarse localmente en diversos contextos sociales, culturales y económicos». La idea es documentar procedimientos, ideas y conceptos que puedan viajar por el tiempo y el espacio. Aparecen localmente, funcionan como coproducción y necesitan ser compartidos y apropiados por otras personas (en particular con la ayuda de herramientas digitales como los wikis).
Volviendo a nuestra visita a la CBA, me impresionaron las herramientas e instalaciones accesibles a los estudiantes del MIT y a proyectos externos. También vi proyectos privados fascinantes, pero, sobre todo, fue interesante ver que la enseñanza se impartía en la CBA, con múltiples departamentos conectados al lugar. La interdisciplinariedad es aquí algo práctico y obvio. Y el curso «Cómo hacer (casi) cualquier cosa» (creado por Neil Gershenfeld) forma parte de la historia original sobre el nacimiento de los fab labs y figura entre los tres cursos más solicitados del MIT. Impresionante. ¿Es sorprendente para un movimiento independiente y abierto? Pero los fab labs, el mito, los visuales y los conceptos que los rodean, estaban ausentes de los espacios que visité.
Menos de una hora después, exploramos otro lugar del MIT, el D-Lab, con una filosofía a la vez cercana y diferente a la de los fab labs.
Un D-Lab está mucho más enraizado social y políticamente en el propio espacio del MIT. En su página web se afirma: «El D-Lab del MIT trabaja con personas de todo el mundo para desarrollar y avanzar en enfoques colaborativos y soluciones prácticas a los retos de la pobreza global». Asimismo, hace hincapié en una orientación interdisciplinar (en particular en los cursos) y en la investigación en «colaboración con socios globales, desarrollo tecnológico e iniciativas comunitarias, todo lo cual hace hincapié en el aprendizaje experimental, los proyectos del mundo real, el desarrollo dirigido por la comunidad y la escalabilidad.»
El lugar se fundó en 2002, con un fuerte enfoque en el desarrollo de soluciones a las necesidades de los países. Aunque no está tan extendido como la red de fab labs (que se encuentra fuera de la estructura del MIT), D-Lab tiene una sorprendente inscripción internacional y está conectado con comunidades de más de 20 países. Dos momentos interesantes de la visita personifican la cultura del laboratorio: las presentaciones de una desgranadora de maíz y de una lavadora mecánica que gira en bicicleta (véase la figura 1).
En ambos casos, los gestos corporales de la comunidad (gestos con las manos, posturas, formas de moverse…), los hábitos, las prácticas corporales (por ejemplo, de artesanía, de moverse, de compartir…) y sus necesidades son los puntos de partida y de llegada del proceso cocreativo. Se espera que el método y los resultados se documenten y difundan a escala mundial.
La disponibilidad local de habilidades, hábitos, conocimientos y objetos es clave. Si tienes barriles a tu alrededor, haz algo con barriles… Si estás acostumbrado a un gesto concreto, veamos cómo extenderlo a otras rutinas y artefactos.
Es interesante comparar esta filosofía con el enfoque más digital, global, basado en redes y en la documentación de los laboratorios de fabricación, cuyo objetivo último es coproducir un bien común para la sociedad. Las ideas interesantes pueden viajar en el tiempo y en el espacio, estar llenas de improvisación y bricolaje en su coproducción local, y ser también adaptadas posteriormente en su apropiación en otros contextos locales. El uso de herramientas (aún) costosas también puede ayudar a representar el objeto, que más tarde se producirá con cortadoras láser o de agua, impresoras 3D y otras herramientas que probablemente también se produzcan localmente.
En cambio, D-Lab no tiene expectativas sobre un conjunto preexistente de herramientas o habilidades, y parte de las prácticas encarnadas de la comunidad. La posible mercantilización del conocimiento, la articulación del negocio no forma parte de la historia. Ambas filosofías podrían presentarse de la siguiente manera:
