Avance del juego: Leones contra los osos

El mariscal de campo Caleb Williams lidera una ofensiva de los Bears que se ubica entre los 10 mejores de la NFL en anotaciones (décimo con 26.6 puntos por juego) y yardas totales (tercero con 375.8) después de terminar entre los cinco últimos en ambas categorías la temporada pasada.

Williams ha lanzado para 3,730 yardas con 25 touchdowns, seis intercepciones y un índice de pasador de 90.3. También tiene 387 yardas y 3 touchdowns en 76 acarreos y redujo sus capturas a 23 de 68 la temporada pasada.

El producto de la USC llega al final de la temporada regular jugando el mejor fútbol americano de sus dos años de carrera en la NFL. Ha lanzado múltiples pases de touchdown en los últimos cuatro juegos y ha lanzado para al menos 240 yardas y dos touchdowns sin intercepción en cada una de sus últimas tres aperturas, ambas rachas más largas como profesional.

Williams necesita 109 yardas contra los Lions para romper el récord de Erik Kramer en una sola temporada de los Bears de 3,838 establecido en 1995 y 270 yardas para pasar las primeras 4,000 yardas de la franquicia.

«Si sucede, sería fantástico», dijo Johnson sobre el hecho de que Williams alcanzara la meseta de los 4.000 metros. «Pero él estaría de acuerdo conmigo cuando digo que nuestro objetivo número uno es ganar este juego. Sea lo que sea, ese es nuestro objetivo».

Williams ha repartido el balón en el juego aéreo, lo que los Bears han demostrado con 44-49 recepciones y 617-671 yardas con DJ Moore (49-671), Rome Odunze (44-661), Colston Loveland (48-622) y Luther Burden III (44-617).

Los Bears son terceros en la NFL en yardas terrestres (149,4) y segundos hasta la Semana 5 (165,2). Son el único equipo de la liga con dos corredores en D’Andre Swift (1,047) y Kyle Monangai (769) que han ganado al menos 750 yardas.

La línea ofensiva mejorada está liderada por dos jugadores elegidos al Pro Bowl: el guardia izquierdo Joe Thuney y el centro Drew Dalman, ambos adquiridos durante la temporada baja como parte de un plan para fortalecer el interior de la línea.

La defensa de los Lions ocupa el puesto 23 en puntos permitidos por partido (24,8) y el 18 en yardas totales (335,8), el 16 contra la carrera (117,6) y el 19 contra el pase (218,1). La unidad está liderada por dos jugadores de Pro Bowl, Aidan Hutchinson, quien ocupa el quinto lugar en la NFL con 13.5 capturas, y el apoyador Jack Campbell, quien es tercero en la liga con 165 tacleadas y segundo entre los Lions con 5.5 capturas.

«Han cedido algunos puntos en los últimos partidos, pero todavía son muy fuertes adelante», dijo Johnson. «Los muchachos vuelan hacia el balón. Crean presión. Se ven algunas jugadas explosivas, pero todas son competitivas. Hay una cobertura ajustada en el backfield y (el coordinador defensivo Kelvin Sheppard) está haciendo un gran trabajo para poner a esos muchachos en marcha. Juegan duro, juegan rápido y juegan físico».

Enfrentamiento: el corredor de los Bears, D’Andre Swift, contra el corredor de los Lions, Jack Campbell

Swift necesita sólo tres yardas para establecer una nueva carrera en yardas terrestres en una temporada y ya tiene la mayor cantidad de touchdowns en sus seis años en la NFL con nueve. Campbell es una máquina de tackles que se dirige a su primer Pro Bowl desde que fue seleccionado por los Lions con la selección número 18 en la primera ronda del draft de Iowa de 2023.

Jared Goff dirige una ofensiva de los Lions que ocupa el tercer lugar en la NFL en puntos por juego (28,9) y el sexto en yardas aéreas (369,4), el 15 en acarreos (119,9) y el quinto en pases (249,5). El cuatro veces Pro Bowler ha completado el 68.3 por ciento de sus pases para 4,233 yardas con 33 TD, siete intercepciones y un índice de pasador de 107.0, que lo ubica tercero en la liga.

Amon-Ra St. Brown y Jameson Williams son los únicos dos dúos de la NFL que tienen al menos 1,000 yardas este año. St. Brown, quien está en duda para el partido del domingo por lesiones de rodilla y tobillo, es quinto en la liga tanto en recepciones (106) como en yardas (1,262) y está empatado en el segundo lugar con 11 TD. Williams ha atrapado 59 pases para 1,043 yardas y siete touchdowns.

El juego terrestre de los Lions está impulsado por el tándem 1-2 de Jahmyr Gibbs y David Montgomery, quienes pasaron sus primeras cuatro temporadas en la NFL con los Bears de 2019 a 2022. Gibbs es séptimo en la liga por tierra con 1,725 ​​yardas y empatado en el segundo lugar con 17 touchdowns.

«Sus posiciones de habilidad están absolutamente cargadas», dijo Johnson. «En cuanto al receptor, son rápidos. El mariscal de campo está jugando a un nivel muy alto. Es muy preciso. Le das un bolsillo limpio, él sólo puede elegir, y luego estos corredores son peligrosos, ambos».

Los Bears son reclutados por una defensa que lidera la NFL con 32 acarreos y 22 intercepciones. Esta temporada, tienen marca de 9-0 con múltiples hits y 2-5 con uno o ninguno. La unidad ha forzado una pérdida de balón en sus últimos nueve juegos, la racha activa más larga en la NFL y la racha más larga de los Bears en una sola temporada desde 2012.

Kevin Byard III lidera la NFL con seis intercepciones y Nahshon Wright lidera la liga con ocho; está empatado en el primer lugar con tres balones sueltos recuperados y empatado en el segundo lugar con cinco intercepciones.

Los Lions cometieron ocho pérdidas de balón en sus primeros 15 juegos este año antes de perder el balón seis veces en su último partido, una derrota el día de Navidad en Minnesota. Goff fue capturado cinco veces en ese juego, empatando un máximo de la temporada en el primer encuentro contra los Vikings en Detroit.

Los Bears afectarán al mariscal de campo más que en San Francisco cuando registraron sólo una captura y un hit contra Brock Purdy.

«Creo que una gran parte de tratar de ganar este juego será ganar la línea de golpeo», dijo el coordinador defensivo Dennis Allen. “Cuando miras al mariscal de campo y puedes afectar muchas cosas en la máxima protección, acción de juego, cosas diseñadas para ayudar a proteger y mantener ese bolsillo limpio, cuando son capaces de hacer eso, ejecutan a un nivel muy alto.

«Así que va a ser un desafío para nosotros tratar de ganar la línea de golpeo. Gran parte de lo que hacen es iniciar el juego terrestre, para poder correr la pelota de manera efectiva. Este Jahmyr Gibbs es un jugador (infernal). Como él dice, cuando él realmente está lanzando, su ofensiva realmente está lanzando. Así que eso será una gran parte de lograr eso».

Enfrentamiento clave: el corredor de los Bears, TJ Edwards, contra el corredor de los Lions, Jahmyr Gibbs

Gibbs, una amenaza de jonrón con velocidad y explosividad, alimenta la explosiva ofensiva de Detroit. Los Lions tienen marca de 8-1 esta temporada cuando anota un touchdown y 0-7 cuando no lo hace. Edwards y la defensa de los Bears deben contener a Gibbs, especialmente en primeros y segundos intentos para crear situaciones de pase predecibles en terceros intentos.

• Los Bears han ganado seis juegos esta temporada y estuvieron abajo en los últimos dos minutos, la mayor cantidad para cualquier equipo desde la fusión NFL/AFL en 1970.

• Los Bears han ganado seis partidos consecutivos en casa, su racha más larga en una sola temporada desde que también ganaron seis en 2005.

• Johnson es apenas el segundo entrenador en ganar seis partidos consecutivos en casa en su primera temporada, uniéndose a Paddy Driscoll en 1956.

• Desde 2016, el tackle izquierdo de los Bears, Joe Thuney, tiene 136 victorias en temporada regular y postemporada, la mayor cantidad para cualquier jugador en la NFL. Ha ganado nueve títulos de liga en 10 años. La única vez que no capturó la corona divisional fue en 2020 con Nueva Inglaterra. Thuney ha ganado cuatro Super Bowls, dos con los Patriots y dos con los Chiefs.

• Los Bears no han permitido anotaciones en la primera posesión de sus oponentes en cinco juegos consecutivos y en 14 de 16 partidos esta temporada. Los 10 puntos que han permitido en patadas de salida este año son la menor cantidad en la NFL.

• Con una victoria el domingo, Williams se convertiría en apenas el tercer mariscal de campo en general en ganar 12 o más juegos en su segunda temporada, uniéndose a Peyton Manning en 1999 y John Elway en 1984. Ningún mariscal de campo lo ha hecho jamás como novato.