LOS ÁNGELES – Con poco más de cinco minutos por jugar el viernes por la noche, los Memphis Grizzlies y Los Angeles Lakers estaban atrapados en un juego en el que la mayor ventaja en más de tres minutos era de un punto.
El pívot suplente de los Grizzlies, Jock Landale, intentó preparar al portero de los Lakers, Marcus Smart, y Landale perdió el balón ante Jake LaRavia. Luka Dončić intentó atraer a Jaxson Hayes para un alley-oop de larga distancia, pero el pase fue tan malo que el balón golpeó el aro como si Dončić intentara disparar.
Afortunadamente para los Lakers, Jarred Vanderbilt controló el balón suelto, haciéndolo oficial: los Lakers estaban en el momento decisivo por primera vez desde el 18 de diciembre en Utah.
La NBA define el tiempo decisivo como el minuto en que un partido está dentro de los 5 puntos en los últimos 5 minutos del último cuarto o del tiempo extra. Ningún equipo jugó menos partidos (10) o menos minutos (24) que los Lakers esta temporada.
Sin embargo, todos los equipos de la NBA han perdido al menos tres juegos y los Lakers comenzaron su primer juego de 2026 con un récord invicto de 10-0.
Verás, los Lakers podrían quedar eliminados en los partidos, especialmente contra aspirantes al título. Y los Lakers pueden desperdiciar grandes ventajas: los Grizzlies superaron déficits de 13 puntos en el primer cuarto y 15 puntos en el segundo cuarto. Y el partido del jueves fue desconocido para los Lakers, ya que fue la primera vez en toda la temporada que sus partidos estuvieron empatados a tres cuartos.
¿Pero una vez que llegue? Una formalidad: los Lakers han ganado. Y eso es exactamente lo que sucedió, ya que los Lakers superaron a los Grizzlies 128-121 para mejorar su récord a 21-11.
En juegos sin tiempo decisivo, los Lakers tienen marca de 10-11. Y a pesar de su récord ganador, los Lakers han sido superados por seis puntos esta temporada. Sin embargo, ganar es lo más importante. Es mejor ser los Lakers que los Golden State Warriors, un equipo que ha superado a sus oponentes por 36 puntos esta temporada pero ha perdido 11 pérdidas de balón y está a menos de cuatro juegos y medio detrás de los Lakers en la clasificación.
Simplemente no hay un tamaño de muestra real aquí para sacar conclusiones amplias sobre lo que está funcionando en el momento decisivo para los Lakers. Aquí sólo estamos hablando de 26 minutos. Y no es que ningún equipo pase muchos minutos en momentos decisivos. Tampoco quieres hacerlo, porque muchas jugadas en los momentos decisivos no son la marca de un equipo campeón.
El Miami Heat jugó la mayor cantidad de minutos decisivos la temporada regular pasada, 195, y estuvo pésimo en esos juegos, perdiendo 28-42, la mayor cantidad de la liga.
Sin embargo, el equipo que más se perdió en el momento decisivo la temporada pasada fueron los Minnesota Timberwolves, que tuvieron marca de 20-26, se recuperaron en tres partidos decisivos en los cuartos de final de la Conferencia Oeste de 2025 y vencieron a los Lakers. Los Lakers tuvieron su séptimo mejor récord en la temporada regular en 2024-25, con marca de 23-16 en 119 minutos.
¿Ha habido un hilo conductor en la racha decisiva de los Lakers esta temporada?
«No sé cuáles son los números actualizados», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «Nuestra defensa ha sido realmente buena en el momento decisivo».
Nuevamente, tamaño de muestra pequeño. Pero la temporada pasada la defensa de los Lakers en el momento decisivo ocupó el puesto 20 en la NBA. Esta temporada, los Lakers ocupan el puesto 25 en ofensiva anotadora con 117,7 puntos por 100 posesiones, el mejor de la liga en defensa en momentos decisivos y unos sofocantes 89,8 puntos por 100 posesiones.
Los oponentes de los Lakers han acertado sólo 15 de 44 tiros de campo (34,1 por ciento), 5 de 21 triples (23,8 por ciento) y 9 de 14 tiros libres (64,3 por ciento) en 26 minutos esta temporada.
Es como cuando una victoria está al alcance de los Lakers, y cuando tienen que jugar a la defensiva durante unos minutos, de repente tienen la mano de obra, el esfuerzo y la urgencia para lograr paradas.
«Obviamente, cuando es un partido reñido, puedes presionar hacia arriba y jugar mejor defensa», dijo Dončić, quien anotó 34 puntos, el máximo del juego, y acertó más tiros libres (17 de 20) que todo el equipo de los Grizzlies (15 de 23). «Tratando de llegar a los 48 minutos».
Ayuda que sea Smart, quien tuvo su mejor partido de la temporada el viernes por la noche. Los Lakers superaron a los Grizzlies por 18 puntos en los 34 minutos de Smart, y Smart estaba en todas partes. Smart tuvo ocho rebotes y siete asistencias, el máximo de la temporada, con 13 puntos y 5 de 9 tiros de campo, 3 de 6, incluido un robo y un bloqueo.
«Sólo mi capacidad de crear para los demás y mi capacidad de crear para mí mismo», dijo Smart sobre su actuación. «Pero siempre haciendo la jugada correcta. Tengo buena inteligencia de juego y eso me permite usar mi tamaño y mis habilidades porque veo la cancha tan bien como cualquiera. Y hacer la jugada correcta.
«Así que tener el balón en mis manos es definitivamente bueno para este equipo, y tenemos que encontrar formas de hacerlo en nuestra ofensiva».
Con Hayes y Smart en el juego a falta de cinco minutos para el final, los Lakers atacaron al armador de los Grizzlies, Ja Morant. Smart tenía las manos en alto cuando Morant intentó encontrar a Jaylen Wells en el ala opuesta. Smart perdió el balón y los Grizzlies nunca recuperaron la posesión.
«Pensé que en la recta final, una vez que recuperamos a Jaxson, pudimos cargar un par de veces y perder algunas pérdidas», dijo Redick. «Simplemente hicieron múltiples paradas seguidas. Pero sé que obtuvieron mucho, y solo se les acreditaron 20 puntos en tiros rápidos, 27 de nuestras pérdidas de balón. Al comienzo de la ofensiva, probablemente anotaron 70 puntos allí.
«Así que cuando pudimos establecer nuestra defensa, pensé que fue una de las mejores jugadas defensivas que hemos tenido en el medio de la cancha en mucho tiempo».
Esa parada de los Lakers dio lugar a una posesión larga que no terminó cuando LaRavia falló un triple. LaRavia anotó su bandeja y Dončić volvió a prepararla. Dončić condujo hasta la pintura, donde el delantero de los Grizzlies, Jaren Jackson Jr., asistió desde una fuerte esquina lateral, dejando a Vanderbilt completamente abierto.
Vanderbilt tiene reputación de no disparar, pero ha acertado al menos 3 en siete juegos consecutivos. Dončić salió de la pintura para Vanderbilt, sumando ocho partidos consecutivos con al menos un triple.
«Es realmente clave tenerlo de regreso en la alineación, y eso nos encanta», dijo LeBron James de Vanderbilt, quien jugó sólo una vez en el tramo de 10 juegos del 18 de noviembre al 10 de diciembre. «Pero también necesitamos un tiro de esquina de vez en cuando.
«Los equipos no lo van a marcar. Le van a faltar el respeto, ni siquiera disputando tiros. Y él trabaja duro todos los días en la práctica para disparar el mismo tiro».
Otra fuerte secuencia defensiva que involucró a Smart se produjo cuando quedaban poco más de tres minutos, poniendo a los Lakers arriba 116-112. Los Grizzlies pusieron a James y Dončić en acción, con Wells manejando el balón y Santi Aldama ayudando a forzar un cambio de Dončić a Wells y luego a James.
Wells llegó a la pintura pero no siguió el aro gracias a Smart, que está empatado en el tercer puesto de todos los tiempos esta temporada con nueve. El flotador de Wells falló, lo que le permitió a Hayes terminar la posesión con un rebote.
Después de esa parada crucial, Dončić volvió a llegar a la pintura, tarde en el reloj de lanzamiento. Esta vez, James cubrió al esquinero de los Grizzlies, Cedric Coward. Sin embargo, Aldama contribuyó al ala fuerte. El pase de Dončić no fue perfecto, pero LaRavia pudo vencer el timbre del reloj de lanzamiento, poniendo fin para siempre a la parte crucial del partido del viernes por la noche.
Finalmente, reemplazó a James Vanderbilt y, al igual que Dončić, pudo encontrar un compañero no estrella para la daga número 3. Los Grizzlies perdían por tres posesiones a solo 90 segundos de iniciado el juego y, siendo realistas, no podían ceder más puntos.
Dončić se dobló para quitarle el balón de las manos. James fue el siguiente paso de Dončić. Mientras los Grizzlies se recuperaban, James congeló la defensa con una finta interna, dejando a los Grizzlies con dos defensores, Hayes y LaRavian. Eso coronó la racha de 8-2 de Smart en los primeros tres y puso a los Lakers arriba por cifras de dos dígitos.
Los Lakers vuelven a recibir a los Grizzlies el domingo, con la posibilidad de ganar por primera vez en dos semanas. Lo más probable es que, si el juego se cierra tarde, vuelvan a ganar.
«Hicimos grandes jugadas ofensivas, compartimos el balón, los muchachos hicieron algunos tiros importantes», dijo James, quien anotó 31 puntos, la primera vez desde marzo que él y Dončić anotaron 30 puntos en el mismo partido. «Mencionó el triple de Vando. El triple de Jake en el otro lado de su banco, el reloj de tiro se estaba acabando. Jax tuvo un gran corte por el medio.
«Así que esos son los momentos clave. Y luego, defensivamente, pudimos hacer un par de paradas, conseguir un par de rebotes y eso nos permitió empezar a avanzar».
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