Zong Qinghou, un empresario de bebidas hecho a sí mismo que alguna vez fue la persona más rica de China, murió el domingo.
Su muerte fue anunciada por su compañía, Wahaha Group, que dijo que Zong murió de una enfermedad no especificada y tenía 79 años. El comunicado de la empresa no proporcionó más detalles.
La historia de Zong, de su pobreza a su riqueza, llamó la atención en China incluso antes de que una disputa pública con su socio comercial extranjero aumentara dramáticamente su fama y riqueza. Fundó una empresa de bebidas en la década de 1980 y, en la década de 1990, se asoció con el gigante alimentario francés Danone para lanzar una de las marcas de alimentos y bebidas más populares en China.
Pero las tensiones estallaron en 2007 cuando Danone acusó a Zong de dirigir empresas secretas que vendían productos casi idénticos y que generaron más de 100 millones de dólares con la empresa conjunta.
El Sr. Zong respondió diciendo que Danone estaba al tanto de las empresas. Prometiendo castigar a Danone por sus «malas acciones», reunió a la opinión pública china contra la empresa extranjera.
El conflicto se volvió tan grave que el presidente francés, Nicolas Sarkozy, planteó la cuestión durante una reunión con el líder chino Hu Jintao. En 2009, Danone vendió su participación del 51 por ciento, dándole al Sr. Zong el control total de la empresa.
Al año siguiente, Forbes nombró al Sr. Zong el hombre más rico de China, con una fortuna de 8 mil millones de dólares. Volvió a alcanzar la distinción en 2012, con 10.000 millones de dólares. Forbes estimó que su riqueza ha caído desde entonces a 5.900 millones de dólares, colocándolo en el puesto 53 en la lista de multimillonarios de China del año pasado.
Le sobreviven su esposa, Shi Youzhen, y su hija, Zong Fuli (también conocida como Kelly Zong), presidenta del Grupo Hangzhou Wahaha y descendiente del Sr. Zong.
El Sr. Zong, que creció en la pobreza, era conocido por su estilo de vida espartano. En entrevistas dijo que llegó a la sede de la empresa antes de las 7:00 horas y trabajó hasta las 23:00 horas.
Según diversos relatos, nació en octubre o diciembre de 1945 (su empresa pudo haber utilizado el método tradicional chino de contar las edades, según el cual se considera que una persona tiene un año al nacer), en Hangzhou o en una ciudad cercana a Shanghai. Estuvo entre los muchos jóvenes enviados al campo durante la Revolución Cultural y pasó años trabajando en una comuna campesina.
Se convirtió en vendedor ambulante en 1978, el mismo año en que el nuevo líder del país, Deng Xiaoping, marcó el comienzo de la era del capitalismo. Una década más tarde, el Sr. Zong abrió un puesto junto a una escuela primaria, vendiendo refrescos y dulces.
Ver a los niños pasar hambre lo inspiró a inventar una bebida vitamínica, a la que llamó Wahaha Oral Liquid. «Resolvió el problema de los niños que no querían comer y sufrían desnutrición», dijo en una entrevista a la BBC.
El Grupo Hangzhou Wahaha (“Wahaha” se traduce libremente como “niño que ríe”) nació poco después y vendía agua embotellada, refrescos y tés. Posteriormente se expandió a fórmulas infantiles y ropa para niños.
En 1996, unió fuerzas con Danone, la empresa alimentaria francesa conocida por su yogur, y fundó Wahaha Joint Venture Company. Vendiendo bebidas de yogur, bebidas carbonatadas y productos alimenticios, amasó el 15 por ciento del mercado de bebidas de China en 2012, sólo detrás de Coca-Cola y Tingyi Holdings.
Después de que Danone acusara al Sr. Zong de mala conducta, él contraatacó con una carta abierta, acusando a Danone de difundir mentiras sobre las prácticas comerciales de su empresa y difamar a su familia. Los funcionarios de Wahaha realizaron mítines y conferencias de prensa acusando a los funcionarios de Danone de ser «fáciles».
Danone vendió su participación por unos 500 millones de dólares, mucho menos de lo que los analistas pensaban que valía.
La ruptura causó temor entre las multinacionales, especialmente en sectores como la fabricación de automóviles, en los que el gobierno chino tuvo que limitar las empresas conjuntas y las participaciones de empresas extranjeras al 50 por ciento.
Pero resultó ser más que un episodio aislado y, en retrospectiva, un mero error en una era por lo demás feliz. En los últimos años, las multinacionales se han topado con otros obstáculos mucho más difíciles.
Las crecientes tensiones geopolíticas han provocado oleadas de sanciones entre China y Estados Unidos. Casi tres años de confinamientos tipo «Covid cero» y otras medidas dañaron gravemente la producción y las ventas de muchas empresas. Y las agencias de seguridad estatales de China se han vuelto cada vez más rápidas a la hora de cerrar sus negocios extranjeros, en particular las empresas de corretaje.
«Fue un caso de alto perfil que llamó la atención de la gente», dijo Ker Gibbs, ex presidente de la Cámara de Comercio Estadounidense en Shanghai, sobre el episodio de Danone. «Pero mirando ahora en retrospectiva, está claro que el ambiente general en ese momento era bastante estable y amigable para las empresas extranjeras».
