Algunos podrían sorprenderse al saber que el trabajo infantil es un problema cada vez más grave en los Estados Unidos. Si bien muchas empresas piensan que esto es algo que potencialmente ocurre en sus cadenas de suministro en países alejados de sus oficinas centrales, los datos nos dicen lo contrario. El número de niños empleados ilegalmente por empresas estadounidenses ha aumentado hasta en un 70 por ciento, según el Departamento de Trabajo de EE. UU.
Muchos de estos niños provienen de América Central, obligados a huir de sus países de origen debido a la violencia y la inseguridad económica. Los impactos financieros de la pandemia también llevaron a algunos padres a enviar a sus hijos al otro lado de la frontera para trabajar y enviar ganancias a casa. En 2022, alrededor de 130,000 menores ingresaron a los EE. UU. sin acompañantes, un aumento del triple desde 2018, y el sistema de inmigración de los EE. UU. ha tenido problemas para lidiar con esta afluencia. Con los niños fuera del radar del Departamento de Salud y Servicios Humanos, algunos terminan siendo traficados o explotados por sus patrocinadores adultos.
Para hacer frente al creciente desafío del trabajo infantil en los EE. UU., las empresas deben lidiar con lo que salió mal analizando detenidamente los procesos de gestión y diligencia debida de sus proveedores.
Impulsores clave del trabajo infantil en los EE. UU.
Un factor clave del aumento del trabajo infantil en los EE. UU. es el uso de trabajadores contratados y subcontratados para trabajos de bajo salario. Esta estrategia disminuye el nivel de supervisión y control que tienen las grandes empresas sobre las prácticas de contratación en sus cadenas de suministro.
Se han encontrado niños trabajando en fábricas de alimentos, mataderos, fabricación de autopartes, granjas y obras de construcción en todo Estados Unidos, incluso en fábricas que fabrican productos para marcas conocidas. Según una investigación del New York Times, las lesiones graves en las extremidades por operar maquinaria pesada, las caídas desde edificios de cinco pisos y los problemas pulmonares por inhalar partículas de polvo de alimentos picantes son algunas dificultades que se estima que cientos de miles de niños han experimentado. Algunos niños incluso han muerto.
La reacción del sector privado a las denuncias de trabajo infantil en los EE. UU. ha variado. Algunas empresas han negado las afirmaciones, mientras que otras se están distanciando del problema al afirmar que no son propietarias ni operan las instalaciones en cuestión. Otros están afirmando compromisos de tolerancia cero con el trabajo infantil, incluso en los códigos de conducta de los proveedores, realizando investigaciones independientes de terceros, rescindiendo los contratos de los proveedores y comprometiéndose con los proveedores en sus prácticas de contratación de personal. Las respuestas recopiladas por el Centro de Recursos sobre Empresas y Derechos Humanos dicen poco sobre la reparación de las víctimas del trabajo infantil y los esfuerzos a largo plazo para erradicar el problema.
Encontrar una estrella polar para los derechos humanos
Hace más de una década, las Naciones Unidas publicaron sus Principios rectores sobre las empresas y los derechos humanos, un conjunto de directrices para que los estados y las empresas prevengan, aborden y reparen los abusos contra los derechos humanos cometidos en las operaciones comerciales. Pueden y deben ser la estrella polar de las empresas que desean desarrollar un enfoque sólido de los derechos humanos. Pero aplicar los principios es un trabajo desafiante porque las empresas deben establecer las estructuras, los procesos, los sistemas y los programas de gobernanza apropiados para abordar los problemas de derechos humanos a gran escala.
Abordar el trabajo infantil requiere que las empresas analicen detenidamente la raíz del problema: la pobreza.
Las empresas deben invertir en iniciativas con competidores y organizaciones de la sociedad civil, y comprometerse a actuar a largo plazo. El éxito significa aunar recursos para un mayor impacto, transparencia sobre los desafíos en la implementación de soluciones y compartir lecciones prácticas en el camino. En su informe de 2022, la World Benchmarking Alliance descubrió que, si bien las empresas esperan que sus proveedores respeten los derechos humanos, solo el 11 % de las empresas trabajaron con proveedores en riesgos como el trabajo infantil.
Traer más empresas a la mesa
Algunas empresas pueden verse obligadas a actuar sobre el trabajo infantil ilegal debido a la presión regulatoria. Si bien algunos estados de EE. UU. están introduciendo proyectos de ley sobre trabajo infantil menos restrictivos, el Congreso de EE. UU. está considerando un par de proyectos de ley (la Ley de Justicia para Niños Explotados y la Ley de Prevención del Trabajo Infantil) para aumentar las sanciones para los empleadores que explotan a trabajadores menores de edad.
Muchas empresas están abordando el trabajo infantil como parte de su estrategia ESG para involucrar a calificadores e inversores. La Alianza de Inversionistas por los Derechos Humanos, una coalición de 170 inversionistas institucionales con más de $4 billones en activos bajo administración en 19 países, afirma que «los inversionistas deben usar su influencia para garantizar que las empresas en las que invierten se comprometan a respetar los derechos de los niños en sus propias operaciones. ya través de las relaciones comerciales». La Evaluación de Sostenibilidad Corporativa de S&P pregunta a las empresas sobre el trabajo infantil en sus compromisos de derechos humanos, procesos de diligencia debida, códigos de proveedores y evaluación. Yendo aún más lejos, Corporate Human Rights Benchmark califica a las empresas según un amplio conjunto de criterios.
En 2020, aproximadamente 160 millones de niños estaban en situación de trabajo infantil en todo el mundo: el primer aumento en dos décadas y una reversión de una tendencia descendente anterior. Los senadores estadounidenses han pedido a las empresas que respondan a las denuncias de trabajo infantil. Es hora de una acción audaz por parte del sector privado.
