La promesa de los aviones eléctricos se ha visto lastrada por la gama limitada de baterías y el largo proceso de certificación. El fundador y director ejecutivo de Regent, Billy Thalheimer, que trabajó en Aurora Flight Sciences, buscó los vuelos marinos y, más específicamente, los vuelos marinos eléctricos para responder a ambos desafíos.
«¿Cómo podemos hacer algo que sea totalmente eléctrico y sustentable en ese rango de 50 a cientos de kilómetros y tenemos que buscar la certificación?» Thalheimer dijo a TechCrunch en una entrevista reciente. Él cree que la respuesta es una combinación de motos acuáticas con hidrodeslizadores y aviación eléctrica. Estos planeadores marinos eléctricos funcionan como un barco en muelles y puertos, despegan de hidroaviones expuestos a las olas y vuelan sobre aguas abiertas a una envergadura de la superficie.
En particular, el planeador marino es una clase de vehículo llamado vehículo de efecto ala en tierra, o WIG, que está sujeto a jurisdicción marítima nacional e internacional. Recibir la certificación a través de la ley marítima, que es un proceso de varios años, no reduce los niveles de seguridad, dijo Thalheimer, y agregó que le brinda a la compañía un proceso regulatorio más sencillo para llegar allí.
Los planeadores marinos sólo realizan transporte de muelle a muelle y siempre vuelan con sus alas sobre la superficie del agua. Y debido a que estas naves vuelan dentro del efecto suelo (un colchón de aire cerca de la superficie), las naves ven mejoras en la eficiencia y el alcance aerodinámicos. Alcanzan una velocidad de crucero de 180 mph mientras viajan 180 millas con una sola carga, según Regent. Las baterías de 350 a 500 millas serán posibles para finales de la década a medida que la tecnología mejore, dijo Thalheimer.
Los inversores parecen entusiasmados con la idea. La startup con sede en Rhode Island anunció esta semana en la Cumbre UP que ha recaudado 60 millones de dólares en una ronda Serie A liderada por 8090 Industries y Founders Fund. La ronda eleva la financiación total de la empresa a más de 90 millones de dólares. Point72, Caffeinated Capital, Mark Cuban, UAE Strategic Development Fund, Future Planet Capital y otros, así como inversiones estratégicas de Japan Airlines Innovation Fund, Yamato Holdings (la empresa de logística más grande de Japón) y Lockheed Martin. La empresa ha recaudado 90 millones de dólares hasta la fecha.
Los fondos se utilizarán para construir y probar prototipos de prueba de concepto, así como para hacer crecer el equipo de 55 personas a alrededor de 100 para 2024. La compañía planea comenzar las pruebas el próximo verano con el primer vuelo humano programado para finales de 2024, dijo Thalheimer. Al margen del evento TechCrunch UP Summit. La compañía tiene dos productos en proyecto: el Viceroy, un vehículo de 12 pasajeros que se espera entre en servicio a mediados de la década, y el Monarch, un hidroavión de 100 pasajeros.
Regent también dijo que firmó un memorando de entendimiento con Japan Airlines, un acuerdo que amplía la inversión del fondo de riesgo JAL Innovation Fund de la aerolínea. El objetivo es trabajar en operaciones de planeadores navales en Japón.
Pero Japón no es el único mercado potencial. Thalheimer dijo que otras áreas alrededor de Miami, las Bahamas, el noroeste del Pacífico y Hawaii también tienen sentido, al igual que los mercados internacionales alrededor del Mar Mediterráneo, el Canal de la Mancha y el Mar del Norte.
