Lagos, Nigeria — Tres meses después de su nacimiento, a Ayotunde Omitogun le diagnosticaron enfermedad del tabique auricular (TEA), un defecto congénito que provoca un agujero en el corazón. En 2013, 26 años después, le diagnosticaron hipertensión pulmonar (HP) provocada por un defecto no tratado.
Cuando fue a operarse a la India, los médicos le recetaron medicamentos para ayudarle a controlar su enfermedad, pero como no estaban disponibles en Lagos, donde vivía Omitogun, tuvo que depender de pacientes nigerianos que viajaban desde la India. Entonces ocurrió el COVID-19. Nadie podía viajar.
«Así que estaba dentro y fuera de las drogas y eso me enfermaba», dijo Omitogun, que ahora tiene 36 años, a Al Jazeera. En busca de una alternativa, Ayotunde recurrió a una marca que descubrió en Twitter a principios de este año, Famasi Africa.
Fundada en 2020, es una startup de tecnología sanitaria con sede en Nigeria creada para digitalizar la entrega de medicamentos y los controles de rutina puerta a puerta. Forma parte de una nueva generación de empresas emergentes que quiere ayudar a los africanos a superar las barreras de la atención sanitaria, en un continente donde la mitad de los 1.200 millones de personas no tienen acceso a una atención sanitaria de calidad.
El retraso se debe principalmente a la falta de financiación del sector.
Este año, Nigeria ha asignado 1,58 billones de nairas (2.000 millones de dólares) al sector, menos del 10 por ciento del presupuesto total. Al igual que algunos de sus vecinos, la promesa hecha por los líderes africanos en la Declaración de Abuja de 2001 de asignar el 15 por ciento de su presupuesto al sector de la salud sigue sin cumplirse.
Como resultado, los hospitales gubernamentales a menudo carecen de la infraestructura necesaria para realizar cirugías críticas. Los pacientes a menudo quedan sin atención debido a las frecuentes huelgas de médicos y otros trabajadores sanitarios; Las enfermeras en Zimbabwe todavía ganan alrededor de 50 dólares al mes y los administradores de hospitales en Lomé dicen que ahora hay más médicos togoleses en Francia que en Togo.
No sorprende, por tanto, que una encuesta realizada por la Organización Mundial de la Salud en junio de 2022 descubriera que África tiene una proporción de 1,55 trabajadores sanitarios (médicos, enfermeras y parteras) por cada 1.000 personas.
En el África subsahariana los medicamentos suelen estar más disponibles que en las farmacias públicas. Y en algunos casos, los medicamentos disponibles han sido falsificados o vencidos.
«África se ha enfrentado a una larga historia de cadenas locales de suministro de salud que sufren de productos de calidad inferior», dijo a Al Jazeera Juddy Gitahi, consultor senior de Salient Advisory de Canadá. «Específicamente, (Gambia) predijo que el jarabe para la tos sería responsable de al menos 70 muertes infantiles en 2022».
Pero Adeyinka Shittu, investigadora de Health Law Nigeria, una firma de consultoría legal y de ética de la salud, dice que el auge demográfico de África también es un factor de escasez de recursos. Según las proyecciones de la ONU, aumentará de 1.200 millones actuales a 2.000 millones en 2050.
«(Por lo tanto) los servicios existentes no son adecuados y, por lo tanto, se está impulsando la necesidad del mercado tecnológico», dijo Shittu. «En todo el mundo, la tecnología está recibiendo cada vez más atención por su potencial para generar innovación».
Llenando los espacios en blanco
De hecho, en los últimos años se han creado varias startups con soluciones tecnológicas para cubrir estos vacíos. Las farmacias online han implementado servicios de consulta virtual y medidas para detectar medicamentos falsificados. En países como Ruanda, los servicios de entrega con drones están llevando suministros sanitarios de emergencia a comunidades remotas.
Según un informe de inteligencia de mercado de julio de 2023 de Salient Advisory, una consultora de investigación sanitaria centrada en Kenia y Nigeria, hay alrededor de 350 nuevas empresas en África que están ayudando a superar desafíos de larga data en torno a la distribución eficaz de productos sanitarios de calidad. Muchas de estas nuevas empresas prosperaron durante la pandemia de Covid-19 cuando los sistemas públicos se paralizaron.
El informe añade que «los enfoques basados en datos pueden revertir reglas de larga data» en las cadenas de suministro públicas «históricamente estancadas por ineficiencias». Algunos incluso ahora se están asociando con gobiernos.
Maisha Meds de Kenia, por ejemplo, es una red digital de farmacias y clínicas privadas que ha recaudado más de 25 millones de dólares en financiación desde su creación en 2017. Ahora está trabajando en un plan de seguro médico para ayudar a los hogares de bajos ingresos a afrontar los casos. malaria y promover la planificación familiar.
«El gobierno ha comenzado a preguntar sobre el software que se utiliza y por eso trabajamos con algunas clínicas y dispensarios gubernamentales en Kenia», dijo su fundadora Jessica Vernon a Al Jazeera.
Después de comunicarse con Famasi, que creó un software de gestión de inventario para rastrear las existencias de medicamentos entre las farmacias asociadas, Omitogun está obteniendo un suministro constante. Vienen con las advertencias habituales y un plan de entrega personalizado que coincide con sus recetas.
Demasiado grande para llenar los espacios en blanco
Sin embargo, algunas de estas nuevas empresas están teniendo dificultades para incorporarse a la corriente principal.
Analistas como Gitahi predicen recortes de financiación en 2023 en medio de una desaceleración económica mundial. Algunas nuevas empresas ya se han enfrentado a rondas de despidos para reducir costos. En agosto de este año, Babylon Health, con sede en Londres, cuya plataforma integraba inteligencia artificial, se declaró en quiebra a pesar de que alguna vez tuvo un valor de casi 2 mil millones de dólares. Tenía una asociación con Ruanda para brindar la primera atención médica virtual allí y tenía más de 2,8 millones de usuarios. En octubre pasado, la empresa nigeriana de investigación genómica 54gene despidió a 100 trabajadores; En septiembre de este año, comenzó a cerrar sus operaciones.
Pero la financiación no es el único obstáculo al que se enfrentan estas nuevas empresas. Según los expertos, la falta de una infraestructura de Internet adecuada y un sistema de salud fragmentado significan que los esfuerzos de algunas nuevas empresas siguen siendo ineficaces más allá de los grandes centros urbanos.
«En todos los países todavía falta infraestructura», afirmó Shittu. «Nairobi, Johannesburgo y Lagos se están desarrollando de forma aislada y el resto de África no está a la altura».
Más allá de eso, también hay un retraso en la adopción de políticas progresistas debido a la burocracia gubernamental pero también a las actitudes de la gente hacia las drogas.
Y aunque Omitogun dice que Famasi le ha ayudado a aliviar su estrés, ahora se siente mejor, no todos han adoptado la nueva tecnología. Los conocedores de la industria dicen que muchos todavía prefieren pensar en Dios como el único o supremo médico, o asignar sus finanzas a otras necesidades primero.
«A los africanos no les gusta cuidar su salud hasta que tienen una emergencia, entonces empiezan a buscar qué farmacia tiene el medicamento y con qué médico hablar, por lo que debemos trabajar muy rápidamente para afrontar situaciones como esta». dijo Ayoola, cofundador de Famasi.
