La startup de baterías de California, OneD Battery Sciences, está iniciando el lunes la construcción de un piloto de fabricación en la ciudad de Moses Lake, al este de Washington.
Se une a otras dos empresas, Group14 Technologies y Sila Nanotechnologies, que también producen materiales mejorados con silicio para un mayor rendimiento de las baterías y una carga más rápida, consolidando aún más a la región como un centro del sector.
«Es increíblemente emocionante», afirmó Dan Schwartz, director fundador del Instituto de Energía Limpia de la Universidad de Washington. «Hemos estado en conversaciones durante bastante tiempo con varias de estas empresas sobre cómo apoyamos el ecosistema de innovación de baterías».
A menos de tres horas de Seattle, Moses Lake tiene muchos atributos que lo convierten en un destino atractivo para las empresas de baterías. Esto incluye el acceso a energía limpia y asequible y la proximidad a REC Silicon, una empresa que recientemente reinició la producción de silano, un gas precursor del silicio. Sólo hay tres fuentes estadounidenses de silano: REC en Butte, Montana, y Wacker Chemie en Charleston, Tennessee.
En comparación con Group14 y Sila, OneD está lanzando una instalación de menor escala en Moses Lake, dando el salto de la investigación y el desarrollo a la producción piloto. Se hará cargo de un edificio de 25.000 pies cuadrados cerca del REC e invertirá entre 15 y 20 millones de dólares en el sitio.
La startup empleará a 20 personas y producirá 100 toneladas de material de ánodo de silicio y grafito al año, proporcionando a sus socios material suficiente para probar baterías de vehículos eléctricos.
El evento del lunes se centró en la instilación de equipos relacionados con el silano. OneD espera comenzar las operaciones de fabricación en los primeros meses del próximo año.
Group14 planea entrar en funcionamiento al mismo tiempo con una capacidad de 4.000 toneladas por año, material suficiente para impulsar 200.000 vehículos eléctricos. Sila pretende empezar a producir el material en el primer semestre de 2025 para alimentar 100.000 o más vehículos eléctricos.
OneD tiene confianza a pesar de las ambiciones a corto plazo mucho mayores de sus rivales.
«Creo que es bueno tener competencia», dijo a GeekWire el director de operaciones de OneD, Jan-Marc Luchies.
«Al mismo tiempo, creo que somos muy eficientes con nuestro dinero, por lo que no estamos gastando tanto dinero en este momento», añadió. «Y creo que nuestro producto también es mejor».
Las empresas añaden silicio a los ánodos de las baterías de litio porque puede almacenar mucha más energía que el grafito solo, pero plantea desafíos técnicos.
La tecnología Sinanode de OneD crea nanocables de silicio que se dispersan en la superficie del grafito y dentro de los poros. Usando el grafito de silicio de OneD, los fabricantes de automóviles pueden usar un 25 por ciento menos de celdas de batería manteniendo el mismo alcance, dijo Luchies, lo que ayuda a reducir los costos de los vehículos eléctricos.
«Hay un gran impulso para reducir el coste de la batería», afirmó. «Porque de lo contrario no se puede fabricar un coche barato».
OneD se está asociando con General Motors en investigación y desarrollo con la posibilidad de que GM utilice la tecnología en sus baterías para vehículos eléctricos. La startup tiene socios adicionales no identificados y ha recaudado 73,4 millones de dólares hasta la fecha. En el otoño de 2022, cerró una ronda Serie C de 25 millones de dólares con el respaldo de GM Ventures y Volta Technologies.
Si OneD decide expandir sus operaciones en Moses Lake, buscará aumentar la producción 10 veces, dijo Luchies.
Existen desafíos para ubicarse en una comunidad rural, especialmente para encontrar mano de obra calificada. Algunas empresas de baterías se están asociando con instituciones educativas, como la Universidad de Washington, y educadores locales como Big Bend Community College y escuelas secundarias del área para ayudar a preparar a los trabajadores para el campo.
Y existe la preocupación de que nuevas empresas, incluida la empresa de combustible de hidrógeno Twelve, comiencen a agotar la energía limpia producida por la energía hidroeléctrica de la zona. Las empresas de servicios públicos están buscando formas de administrar mejor la energía que tienen y están considerando agregar energía solar, dijo Schwartz.
