Josh Sosland, editor de Noticias de molienda y horneado.KANSAS CITY — Con el aumento de los precios de los alimentos viene el señalar con el dedo. Dos artículos publicados en días sucesivos por The New York Times acusan a las empresas de bienes de consumo envasados de aprovechar sin escrúpulos las interrupciones provocadas por la pandemia y la guerra entre Ucrania y Rusia para aumentar sus beneficios. Al convertir a la industria alimentaria en chivo expiatorio, los artículos juegan rápido y suelto con los hechos.
El primer artículo, «La verdadera razón por la que sus comestibles se están volviendo tan caros», atribuye los precios más altos principalmente a la consolidación entre los minoristas de alimentos, pero también apunta a las grandes empresas de bienes de consumo envasados. Las principales compañías de alimentos, dice el artículo, «con el tiempo han podido aumentar cada vez más los precios y, como resultado, han informado ganancias vertiginosas en los últimos dos años».
De hecho, los resultados financieros en la industria alimentaria han variado ampliamente. Las ganancias vertiginosas han sido escasas; la caída de las ganancias o las ganancias de un solo dígito han sido mucho más comunes. Las ganancias ajustadas en 2022 o en lo que va del año fiscal 2023 aumentaron un 12 % en Mondelez International, Inc.; un 14% más en General Mills, Inc.; un 1,2% más en Kellogg Co.; y hasta un 8% en Kraft Heinz Co.; pero bajaron un 11% en Conagra Brands, Inc. y un 7% menos en The JM Smucker Co.
La segunda historia, «Las empresas elevan los precios, protegen las ganancias pero aumentan la inflación», se enfoca más directamente en las empresas de CPG.
El artículo cita a Albert Edwards, estratega global de Societe Generale, quien dice que las empresas han aprovechado la inflación de costos no solo para mantener los márgenes y transferir costos más altos, sino «como una tapadera para expandir los márgenes».
También se cita a Samuel Rimes, economista y director gerente de Corbu, una firma de investigación, quien dijo que el año pasado ofreció una «excusa perfectamente buena» para subir los precios. Continuó: «Todo el mundo sabía que la guerra en Ucrania era inflacionaria, que los precios de los cereales estaban subiendo, bla, bla, bla. Y simplemente se aprovecharon de eso».
Las cotizaciones provocativas no están respaldadas con datos que muestren que las empresas de CPG amplían los márgenes de beneficio. The Times cita a PepsiCo, Inc. como un «primer ejemplo de cómo las grandes corporaciones han contrarrestado el aumento de los costos, y algo más». La historia continúa citando al director financiero de PepsiCo, Hugh Johnston, quien en febrero dijo que los márgenes de la empresa en 2023 igualarían y posiblemente superarían el 13,3 % que generó la empresa en 2022. El contexto aquí es clave. Los márgenes de PepsiCo en 2022 fueron los más bajos en años, cayendo por debajo del 14 % en 2021 y muy por debajo del pico reciente del 16,2 % generado en 2016.
De hecho, PepsiCo es un «ejemplo principal», no de empresas que contrarrestan costos más altos «y algo más», sino de empresas que se esfuerzan por recuperar los márgenes de ganancias a los niveles previos a la pandemia. De hecho, en lo más profundo de la historia de The Times hay un reconocimiento de que los márgenes de ganancias de las empresas S&P 500 actualmente están por debajo de los niveles de 2021, en contradicción con la premisa de la historia de que las empresas de alimentos han aprovechado costos más altos para aumentar los márgenes.
Las empresas de bienes de consumo empaquetados deben esperar el escrutinio de los medios durante los períodos en los que los precios al consumidor aumentan considerablemente. La inflación de los alimentos en el hogar aumentó al 11,4 % en 2022, según los datos del Índice de Precios al Consumidor del Departamento de Trabajo de EE. UU., el salto anual más alto en décadas. La inflación de los alimentos ha continuado hasta 2023, pero a un ritmo más lento.
Aún así, las empresas de alimentos no deberían necesitar defender la importancia de mantener los márgenes de beneficio, una medida básica de la salud subyacente de un negocio. Los márgenes de beneficio adecuados son cruciales para que las empresas inviertan en su negocio para el crecimiento y la innovación, brinden un retorno a los accionistas y resistan las recesiones económicas.
Con los suministros de alimentos tan ajustados como en cualquier otro momento en los últimos años, las compañías de CPG han luchado con razón contra las tentaciones de aumentar los precios. Preocupados porque los precios más altos de los alimentos han comenzado a afectar negativamente los hábitos de compra de los consumidores, los ejecutivos de CPG no quieren aumentar los precios más de lo necesario para proteger los márgenes. La industria alimentaria debe centrarse en encontrar una manera de hacer frente a los desafíos que plantean las preferencias cambiantes de los consumidores en lugar de desviar los ataques engañosos de los medios.
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