Fotografía de la mina Hobet tomada durante una inspección con 10 días de antelación.
La agencia federal de minería a cielo abierto ha propuesto una nueva regla que, si se finaliza, restaurará la capacidad de los miembros de la comunidad para garantizar que las empresas de carbón cumplan con la ley.
La Ley de Recuperación y Control de la Minería de Superficie protege a las comunidades y al medio ambiente de los impactos adversos de la minería del carbón de varias maneras: al imponer requisitos para las operaciones mineras y la recuperación de la tierra después de la extracción, mediante la creación de la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería de Superficie para supervisar las empresas de carbón. , y empoderando a los miembros de la comunidad para asegurarse de que se haga cumplir la ley. Según la ley, los ciudadanos pueden presentar demandas por violaciones de SMCRA. Otro procedimiento para la participación de los miembros de la comunidad en la ejecución se conoce como el «procedimiento de aviso de 10 días».
La SMCRA establece que cuando el secretario de Gobernación sea informado por cualquier persona de una infracción relacionada con la minería del carbón, el secretario deberá notificar a la autoridad reguladora, que luego tendrá 10 días para tomar medidas para corregir la infracción. Las infracciones pueden incluir agua contaminada que sale de una mina o la falla de una empresa en mejorar y revegetar la tierra después de la minería. En la práctica, cuando un miembro de la comunidad identifica una infracción en una mina de carbón y la agencia estatal no ha tomado las medidas adecuadas para abordar la infracción, el miembro de la comunidad puede notificar a OSMRE. Luego, la agencia estatal tendría 10 días para abordar adecuadamente la violación, o OSMRE intervendría para garantizar que se aborde la violación.
En 2020, bajo la administración Trump, OSMRE emitió una regla para cambiar algunas partes clave de cómo se implementa el procedimiento de aviso de 10 días. Primero, permitió a OSMRE solicitar información adicional a las agencias estatales de minería antes de realizar una inspección. Esto generó retrasos innecesarios en la supervisión. En segundo lugar, exime las violaciones sistémicas por parte de los reguladores estatales, como la emisión de un permiso defectuoso que viola la ley, del procedimiento de notificación de 10 días. Estos cambios permitieron a las agencias reguladoras estatales evadir la responsabilidad por los problemas de la minería del carbón identificados por los miembros de la comunidad.
A principios de 2021, Appalachian Voices, Citizens’ Coal Council y Sierra Club desafiaron la regla de la era Trump en los tribunales. La regla violó la SMCRA al crear probables retrasos de más de 10 días antes de que OSMRE realizara una inspección y al eludir el proceso por completo por violaciones sistémicas por parte de las agencias reguladoras. OSMRE tampoco realizó un análisis ambiental de la regla propuesta como lo requiere la Ley de Política Ambiental Nacional. Le pedimos a la corte que anule las partes de la regla que violan SMCRA. El caso aún está pendiente.
Ahora, OSMRE ha emitido una nueva regla para abordar los problemas creados por la regla 2020. La regla propuesta limita a OSMRE a revisar la información proporcionada en la denuncia y dentro de los propios archivos de la agencia en el momento en que se presentó la denuncia, en lugar de permitir solicitudes de datos adicionales de las autoridades reguladoras estatales. Trata todas las quejas de la comunidad como solicitudes de inspección federal y permite que los miembros de la comunidad acompañen a los reguladores federales en las inspecciones. Incluye «defectos de permiso» creados por agencias estatales como asuntos que pueden abordarse a través del procedimiento de notificación de 10 días. Y proporciona plazos más estrictos y tipos de acciones que califican como respuestas apropiadas.
La nueva regla permite un equilibrio apropiado entre la participación comunitaria, la autonomía estatal y la supervisión federal. Si la regla propuesta se finaliza en su forma actual, ayudará a los miembros de la comunidad y organizaciones como Appalachian Voices a garantizar que se cumplan las regulaciones mineras.
¡Firme nuestra petición en apoyo de la nueva regla!
Cuando los miembros de la comunidad se comunican con Appalachian Voices con respecto a los posibles impactos de la minería, generalmente investigamos la situación nosotros mismos para determinar la probabilidad de impactos de la minería. Nuestro equipo de impactos del carbón tiene más de tres décadas de experiencia combinada en la investigación de los impactos de la minería en la tierra, los ríos y el agua de pozo. Siempre alentamos a los miembros de la comunidad a notificar a las agencias estatales sobre posibles violaciones. Cuando creemos que una agencia estatal no ha tomado una acción apropiada y legal, podemos ayudar a los miembros de la comunidad a enviar una solicitud de aviso de 10 días a OSMRE. A continuación se presentan algunos procedimientos de aviso de 10 días en los que ha participado Appalachian Voices.
Impactos de agua de pozo de la mina Hobet en Virginia Occidental
En 2014, un miembro de la comunidad se comunicó con Appalachian Voices con respecto a un mal olor de un estanque de tratamiento de selenio en la mina Hobet en Virginia Occidental. Patriot Coal, la empresa propietaria de la mina en ese momento, había instalado recientemente un estanque de biorreactor para tratar la descarga de selenio en las aguas residuales de la mina. El olor del estanque era una parte normal del proceso, en el que se utilizan organismos biológicos como las bacterias para ayudar a eliminar el selenio del agua.
Agua decolorada en un baño residencial en la casa de una familia cerca de la mina Hobet. La minería provocó la contaminación de pozos residenciales.
Cuando visité a la familia, supe que ellos y varios vecinos también tenían agua de pozo contaminada. El agua tenía el distintivo olor a huevo podrido indicativo de sulfuro de hidrógeno. El agua también manchaba su ropa y accesorios de color naranja y, a menudo, tenía partículas negras. Se habían puesto en contacto con el Departamento de Protección Ambiental de Virginia Occidental, pero no se había tomado ninguna medida. Afortunadamente, debido a que se comunicaron con el DEP varias veces durante varios años y mantuvieron registros de la inspección, hubo documentación del deterioro de la calidad del agua a medida que la minería se trasladaba cerca de las casas.
Luego buscamos datos de monitoreo de agua subterránea de Patriot, que se llevó a cabo en un pozo abandonado al final de la carretera. Los datos de monitoreo de hierro y manganeso mostraron un claro aumento a medida que la minería se acercaba al pozo de monitoreo ya las familias que reportaron contaminación de aguas subterráneas. Recopilamos los informes DEP, los datos de monitoreo de aguas subterráneas de Patriot y las cartas de las familias, y presentamos una solicitud de aviso de 10 días a la oficina regional de OSMRE. En respuesta, OSMRE determinó que los cambios en la calidad del agua subterránea probablemente se debían directamente a la minería cercana y que el DEP no había tomado las medidas adecuadas. Como resultado, el DEP tomó medidas para asegurar que las familias tuvieran agua de reemplazo provista por Patriot.
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río Rojo
En otros casos, el procedimiento de preaviso de 10 días no ha funcionado tan bien. En 2014, mi colega Matt Hepler trabajaba para Southern Appalachian Mountain Stewards y solicitó una inspección ciudadana de una mina propiedad de Red River Coal Company. La solicitud se debió a una probable descarga ilegal de selenio de la mina, de la que Matt estaba al tanto de los datos de monitoreo de agua disponibles públicamente de un arroyo cercano. El Departamento de Minas, MInerales y Energía de Virginia rechazó la solicitud de inspección de Matt, afirmando que el permiso actual de la Ley de Agua Limpia no tenía límite para el selenio y que el DMME abordaría el problema cuando el permiso se renovara. En respuesta, SAMS envió una solicitud de aviso de 10 días a OSMRE.
OSMRE tomó muestras del emisario de aguas residuales, pero lo hizo fuera de una inspección formal con un aviso de 10 días y no notificó a SAMS. La muestra tomada por OSMRE confirmó que la mina estaba descargando selenio por encima del límite estatal de calidad del agua. La oficina de campo de OSMRE en Knoxville determinó que el DMME no había tomado las medidas adecuadas con respecto a la contaminación por selenio.
En respuesta, DMME también tomó muestras del emisario de aguas residuales y encontró un nivel de selenio por debajo del límite crónico estatal. Con base en la muestra única tomada por el DMME, el director regional de OSMRE concluyó que no hubo violación. Sin embargo, el director regional señaló que se debería haber permitido que SAMS asistiera a la inspección de OSMRE según lo solicitado por la organización.
SAMS luego apeló la decisión del director regional ante la Junta Interior de Apelaciones de Tierras. Debido a que el límite crónico de selenio se basa en un cálculo promedio mensual, se debe tomar más de una muestra. El promedio de las dos muestras recolectadas por OSMRE y DMME juntas habrían excedido el nivel permisible crónico. Pero IBLA se puso del lado del director regional con respecto a la violación de selenio e insinuó que SAMS no tenía derecho a asistir a una inspección porque no había agotado todos los recursos disponibles a nivel estatal. Esta decisión amenazó con imponer un obstáculo importante para los miembros de la comunidad y las organizaciones, porque llevar a cabo todas las acciones estatales disponibles antes de seguir con un procedimiento de aviso de 10 días llevaría mucho tiempo (y no sería razonable).
Matt Hepler finalmente inspeccionando un emisario de aguas residuales de la mina Red River.
[photo caption: Matt Hepler finally getting an inspection of a wastewater outfall from the Red River mine.]
En 2017, SAMS impugnó la decisión de IBLA en un tribunal federal y finalmente ganó su derecho a una inspección bajo el procedimiento de aviso de 10 días. Mientras tanto, el DMME había emitido un nuevo permiso de la Ley de Agua Limpia para la mina, lo que hizo más difícil entablar una demanda legal ciudadana con respecto a la contaminación, pero impuso requisitos de monitoreo en la mina.
Conclusión
Como lo demuestran las dos situaciones anteriores, incluso antes del cambio de 2020 que debilitó el proceso de notificación de 10 días, el resultado del proceso podría variar significativamente. Siempre esperamos que la aplicación comunitaria proceda como lo hizo durante el caso de Hobet: un miembro de la comunidad recibe un poco de ayuda para organizar y presentar su queja y OSMRE se asegura de que se lleve a cabo la aplicación y la reparación adecuadas. Pero en otros casos, como en el caso de Red River, el proceso puede volverse tan complicado que es probable que el miembro promedio de la comunidad se dé por vencido. Esperamos que la nueva regla de aviso de 10 días propuesta ayude a que el proceso sea accesible y efectivo para la aplicación comunitaria.
¡Considere firmar nuestra carta para apoyar la finalización de la nueva regla!
