Como nací y crecí en Buffalo, no tenía muchas opciones en lo que respecta a mi amor por el fútbol.
Conocí a los Buffalo Bills por primera vez en 1968, el año en que cumplí seis años, y no fue una buena temporada a la que empezar a prestar atención porque eran uno de los peores equipos en la historia de la franquicia, pero los Bills eran el equipo de Buffalo, así que eran mi equipo.
Recuerdo estar en mi casa, o en casa de muchos familiares, viendo los partidos como visitantes de los Bills por televisión los domingos por la noche, durante sus últimos años en la antigua Liga de Fútbol Americano. Los partidos locales rara vez se televisaban en aquel entonces porque había algo llamado apagones locales, y si un partido no se agotaba al menos 72 horas antes del inicio, no podía televisarse en el mercado local.
Increíblemente, este siguió siendo el caso hasta bien entrado el siglo XXI, antes de que la NFL finalmente eliminara esta política arcana.
El primer partido al que asistí fue el 4 de octubre de 1970 en el antiguo Rockpile, War Memorial Stadium, en una hermosa tarde de domingo cuando los Bills recibían a Joe Namath y los Jets. Si no estaba bastante enganchado antes de ese día, cuando los Bills lograron una emocionante sorpresa 34-31, dos temporadas antes habían sorprendido al mundo al ganar su tercer Super Bowl, el primero de un equipo de la AFL contra un equipo establecido de la NFL.
Ese fue el tercer partido de Buffalo como miembro de la nueva NFL, que se unió a la AFL ese año. Además, OJ Simpson, la primera selección de los Bills en el draft de 1969, realmente demostró lo gran jugador que podía ser, y fue el primer juego en el que se convertiría.
Pasó la mayor parte de su temporada de novato preguntándose por qué el entrenador John Rauch estaba siendo utilizado de manera inapropiada, casi como cebo, a pesar de que los Bills tenían poco talento ofensivo, y lanzó para sólo 697 yardas en 13 juegos.
En los dos primeros juegos de 1970, ambas derrotas, su miseria continuó mientras logró 76 yardas combinadas en 32 acarreos y los fanáticos de los Bills comenzaron a preguntarse si el ganador del Trofeo Heisman de 1968 era todo lo que era. Pero en este juego, mi primer juego, Simpson tuvo una gran actuación.
El día tuvo un mal comienzo cuando el profundo de los Jets, Steve Tann, bloqueó un despeje de Paul Maguire, quien corrió 41 yardas para anotar. Sí, esa fue una manera horrible de comenzar mi primer juego.
Sin embargo, todo mejoró rápidamente, cuando Simpson retrocedió profundamente en la patada inicial siguiente y, después de una caída temprana, se recuperó y luego maniobró mágicamente a través de la unidad de cobertura y corrió 95 yardas para un touchdown. Ese fue mi primer touchdown de los Bills en persona, y me sentí abrumado porque la multitud de alrededor de 46.000 personas se volvió loca.
De hecho, pasé parte de mis años de formación en Syracuse porque trasladaron a mi padre allí por motivos de trabajo y su empresa tenía boletos de temporada para los partidos de fútbol de Syracuse Orange en el antiguo estadio Archbold. En lugar de llevar clientes, generalmente me llevaba a mí y, aunque recuerdo que los juegos eran emocionantes, la multitud en ese viejo cuenco de concreto no se parecía en nada a lo que experimenté en mi primera visita a Rockpile, y fue absolutamente emocionante presenciar el touchdown de Simpson.
Con los Bills abajo 17-7 después del primer cuarto, 24-10 al final del segundo y aún perdiendo 31-20 al inicio del último cuarto, la esperanza de victoria fue fugaz entre los adultos entre la multitud, pero no pronto para este niño de 8 años. Era demasiado joven para apreciar plenamente lo malos que habían sido los Bills desde principios de 1967, así que tenía grandes esperanzas en el regreso.
Efectivamente, Simpson y el mariscal de campo novato Dennis Shaw, que estaba haciendo su primera apertura profesional, anotaron dos touchdowns para ganar el juego. Simpson anotó primero en una carrera corta, y después de que Rauch pidió un balón suelto que Buffalo recuperó, Shaw golpeó a Marlin Briscoe con un pase de touchdown de 25 yardas a mitad del cuarto y los Bills aguantaron para ganar.
Shaw, quien ganaría el premio al Novato Ofensivo del Año de Associated Press, lanzó para 317 yardas, el segundo total más alto de los Bills en la década, mientras que Simpson corrió para 99 yardas, atrapó tres pases para 63 yardas y tuvo dos patadas para 141 yardas, 141 para 303 yardas.
Así que fue mi presencia en la banda lo que quedaría arraigado en mi vida personal y profesional durante las siguientes seis décadas.
La siguiente vez que asistí a un partido fue en 1971, posiblemente la peor temporada en la historia de los Bills cuando terminaron 1-13 y no vieron ninguna victoria. En cambio, vi a los Baltimore Colts, campeones defensores del Super Bowl, ser derrotados 43-0, los Bills tuvieron cuatro primeros intentos y 45 yardas totales.
Simpson corrió para -10 yardas en siete acarreos y los mariscales de campo Shaw y James Harris fueron capturados nueve veces para una pérdida de 76 yardas. Si alguna vez hubo un día para poner fin a mi obsesión por Bills, fue este.
Rich Stadium se convirtió en un hogar lejos de casa
En cambio, me mantuve firme y cuando los Bills se mudaron a su brillante e impresionante nuevo hogar en 1973, comenzó un período que ya tiene 53 años en el que ese lugar en Orchard Park, originalmente conocido como Rich Stadium, se convirtió en un hogar lejos del hogar. Comencé como seguidor del equipo durante mis primeros años de escuela primaria, secundaria y universidad, sentado en las gradas y luego ocupando un asiento en el palco de prensa. Comencé como reportero en 1982 como jugador a tiempo parcial para la AP.
Probablemente otros que han asistido a más juegos que yo, pero a medida que entramos en la última temporada en ese edificio, estoy por encima de los 400 juegos y contando si incluyes la pretemporada, y no creo que haya demasiados en ese vecindario.
Voy a compartir 53 de mis recuerdos de asistir y cubrir juegos en Rich/Ralph Wilson/New Era/Bills/Highmark Stadium la temporada pasada.
Sal Maiorana ha cubierto a los Buffalo Bills durante cuatro décadas, incluidos 35 años como escritor de ritmos de D&C, es autor de numerosos libros sobre la historia del equipo y también es el presentador del podcast/programa de YouTube BLEAV in Bills. Puede comunicarse con él en Maiorana@gannett.com y puede seguir a X @salmaiorana y Bluesky @salmaiorana.bsky.social.
