Walmart está cerrando sus clínicas de salud. Esa no es una buena señal para Walgreens

Alianza de botas Walgreens (AMB -0,35%) está en medio de una estrategia de recuperación que incluye el lanzamiento de cientos de clínicas de salud. En años recientes, Walmart (WMT 0,07%) También ha mostrado interés en el cuidado de la salud, abriendo decenas de centros de salud en sus tiendas en todo el país. Pero la semana pasada, Walmart anunció que abandonaría esa estrategia.

Los inversionistas de Walgreens pueden estar dando un suspiro de alivio porque la compañía no tendrá que preocuparse de que Walmart compita en este campo. Sin embargo, el cambio de estrategia puede no ser una buena noticia para Walgreens.

El último anuncio de Walmart debería generar algunas señales de alerta para los inversores.

Walmart cierra todos sus centros de salud

La gerencia de Walmart señaló la atención médica como una oportunidad de crecimiento prometedora para el gran minorista. El gigante minorista ofrecía servicios dentales y de salud de bajo costo que brindarían a los consumidores opciones rentables. También les daría más motivos para visitar su Walmart local, no sólo para comprar, sino también para pasar y echar un vistazo.

Hasta hace poco, Walmart promovía planes de salud optimistas. Hace un año, el plan era duplicar su huella y tener más de 75 centros de salud en EE.UU. para finales de 2024. Esos planes cambiaron dramáticamente. Walmart dijo a fines del mes pasado que cerraría 51 de sus centros de salud para fines de julio. También cerrará sus operaciones de atención médica virtual.

Como explicó un portavoz de la empresa: «La atención sanitaria es cara de gestionar. Estábamos viendo que el aumento de los costes laborales y operativos, tanto de reembolso público como privado, lo hacía difícil».

Estas no son buenas noticias para Walgreens

El cierre de los centros de salud de Walmart podría ser un avance positivo para Walgreens. Después de todo, nadie quiere a Walmart como competidor. Pero el mayor atractivo es que una empresa con operaciones vastas, diversas y complejas como Walmart no puede encontrar una manera de hacer que el negocio de atención médica sea rentable, al menos no a un nivel cómodo. Y no es que Walmart esté obteniendo un margen enorme. A pesar de 15.500 millones de dólares en ingresos en los últimos 12 meses, ganó 648.100 millones de dólares, un margen de beneficio de sólo el 2,4%.

Walmart probablemente no habría entrado en esto pensando que sería muy rentable. Al ofrecer opciones dentales y de salud de bajo costo, el cliente potencial sabía que los márgenes serían reducidos. Y, sin embargo, las cifras reales fueron peores de lo esperado. Los costos laborales han aumentado en los últimos años y la inflación ciertamente no ha ayudado. Mucho ha cambiado desde 2019, cuando Walmart anunció planes para centros de salud. Pero el año pasado todavía esperaba abrir más centros de salud.

Esto no augura nada bueno para Walgreens. La compañía ha invertido miles de millones en el operador de atención primaria VillageMD en un esfuerzo por abrir clínicas de salud en sus tiendas. Y sus objetivos son mucho más grandes que los de Walmart; En 2021, se fijó la meta de 1.000 clínicas de salud para 2027. Pero ese objetivo parece dudoso ya que la compañía anunció recientemente que cerrará 160 ubicaciones de VillageMD mientras intenta mejorar la rentabilidad. En tres de los últimos cuatro trimestres, Walgreens ha registrado una pérdida neta.

A diferencia de Walmart, Walgreens no ha cancelado sus operaciones de atención médica. Y lo más probable es que no lo sea. La compañía redujo su dividendo este año en un esfuerzo por liberar recursos y fortalecer su balance. El año pasado, también contrató al nuevo director ejecutivo Tim Wentworth, que tiene una amplia experiencia en atención médica. Walgreens no parece estar haciendo todo en el ámbito de la atención médica.

Pero si Walmart no puede lograr que funcione para extraer sus recursos mucho mayores, no soy optimista de que a la farmacia le vaya mejor.

Walgreens enfrenta mucha incertidumbre por delante

Walgreens está tratando de mejorar sus acciones reforzando sus márgenes y recuperando inversores. Pero con Walmart abandonando sus planes de salud debido a la falta de rentabilidad, soy menos optimista de que Walgreens pueda tener éxito donde Walmart no puede. Si bien Walgreens puede no ser tan agresivo en materia de precios como Walmart, será una batalla cuesta arriba hacer crecer sus operaciones y salir del número negativo.

Espere que las cosas empeoren para Walgreens. Si la empresa no puede demostrar que está en el camino correcto y avanzando hacia la rentabilidad, entonces esta acción que ya está en dificultades (un 46% menos en los últimos 12 meses) bajará. La opción más inteligente para los inversores interesados ​​en la cigüeña es esperar al margen y ver cómo avanza. Walgreens no es una inversión más segura que Walmart según esta noticia.