Warner Bros. de Netflix, cuando ayer se supo que había abandonado una guerra de ofertas de meses por el control de Discovery, que incluye su vasta biblioteca de películas, una serie de canales de televisión y un imperio de noticias, las acciones del servicio de streaming se dispararon de inmediato. Fue una reacción extraña del mercado, pero que reflejó la profunda desconfianza entre los inversores de Netflix y la industria de los medios en general sobre el acuerdo propuesto. La compañía ha logrado enormes ganancias y una enorme participación de mercado, en parte evitando negocios como los cines, la televisión por cable y las noticias de 24 horas. ¿Por qué de repente estarían interesados?
Nunca sabremos si Netflix tiene a Warner Bros. con Discovery, el conglomerado de producción cinematográfica, HBO, DC Comics, CNN y muchas otras propiedades de cable como Discovery Channel. (Según la estructura de su acuerdo, Netflix compraría los estudios cinematográficos HBO y Warner Bros., mientras que WBD escindiría las redes de cable lineal menos rentables). Pero combinar los activos de streaming de Netflix con las prestigiosas ofertas de la plataforma HBO Max, por ejemplo, crearía una fuerza a tener en cuenta en el mundo de la televisión. Algunos analistas también creían que el director ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, quería aprovechar la amplia biblioteca de medios de WBD para acelerar los esfuerzos de capacitación en inteligencia artificial del transmisor en el futuro. Cualquiera que sea la estrategia, la reciente oferta de Netflix de 82.700 millones de dólares fue elevada y no estaba claro si la compañía superaría siquiera las crecientes preocupaciones regulatorias sobre la posible fusión.
En cambio, Netflix está pagando una tarifa de cancelación de 2.800 millones de dólares, pagada por el presunto nuevo propietario de WBD: Paramount Skydance, la compañía de David Ellison, que incluye un servicio de streaming, estudios de producción y varias cadenas de televisión. La corporación gastará 111 mil millones de dólares en la adquisición. Inicialmente, Paramount perdió ante Netflix, pero finalmente ganó después de una campaña del padre de Ellison, Larry, la sexta persona más rica del mundo, con ofertas constantes, juegos políticos y garantías financieras. El presidente Trump pareció favorecer a Ellison, quien incluso pudo haber contribuido a la guerra de ofertas. (Sarandos visitó al personal de la Casa Blanca el día que Netflix decidió retirar su oferta, pero aparentemente no es el presidente). El deseo de Ellison de comprar todo WBD –incluida CNN– debe haber sido particularmente atractivo para Trump, quien ha dicho que es «imperativo» vender la red de noticias.
Los propietarios de cadenas de cines pueden respirar aliviados ante este giro de los acontecimientos. David Ellison se ha comprometido públicamente con la idea de llevar películas a la pantalla grande durante al menos 45 días, o más; Sarandos Warner Bros., a pesar de que había expresado su deseo de honrar un estreno regular de las películas, muchos analistas de la industria se mostraron escépticos ante esa promesa. Sarandos se ha pronunciado en contra de la exclusividad teatral, priorizando la experiencia de visualización en casa, mientras que Warner Bros. de Netflix, una disonancia que hablaba de la confusión definitiva que buscaba Discovery. ¿Por qué un transmisor estaría interesado en un negocio que genera dinero exactamente al revés de lo que genera Netflix? ¿Por qué sumar una empresa gigante a otra con una filosofía completamente diferente?
Hay una larga historia de empresas de medios que pagan de más a los estudios de cine hasta que terminan sin saber qué hacer con ellos. Warner Bros. ya ha estado en el centro de múltiples transacciones que no funcionaron para el comprador, como la famosa fusión AOL-Time Warner en 2001 y la tumultuosa transformación de la compañía por parte de AT&T en 2018 en WarnerMedia. Netflix, por su parte, ha pasado de ser un servicio de alquiler de DVD a un titán centrado en quedarse en casa; Agregar una empresa con operaciones mucho más diversas habría creado un millón de nuevos dolores de cabeza financieros para Sarandosi y sus codirectores ejecutivos. Las posibilidades de una mayor expansión de Netflix pueden haber disminuido sin un imperio como WBD en la mesa, pero al menos puede salir adelante con una indemnización por despido y una salud financiera relativamente limpia.
La participación de Paramount es aún más formidable de considerar, aunque la generosidad de Larry Ellison ayudará a aliviar algunas preocupaciones financieras. Al agregar WBD a las participaciones de Paramount, David Ellison está adquiriendo una empresa casi 10 veces su tamaño (la capitalización de mercado de Paramount es de 12 mil millones de dólares y está pagando 111 mil millones de dólares por WBD). También está añadiendo una deuda impensable a sus libros, dependiendo de la financiación de fuentes como el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, L’imad Holding Company de Abu Dhabi y la Autoridad de Inversiones de Qatar. Y las fallidas cadenas de televisión lineal de WBD, ahora bajo el paraguas de Paramount, tienen pocas esperanzas de ser un generador de ganancias a largo plazo.
Los resultados de la adquisición de Paramount serán miles de millones de dólares en despidos y reducciones de costos, una mayor consolidación del ya exprimido mercado de cine y televisión y la incorporación de CNN a la cadena CBS News, que actualmente está siendo transformada editorialmente por Bari Weiss. Los críticos empiezan a preguntarse qué otros cambios podrían ocurrir: bajo el liderazgo de Ellison, CBS logró deshacerse de Stephen Colbert. El show tardío– tal vez HBO La semana pasada esta nochePresentado por el progresista aún más franco John Oliver, ¿será el próximo? Al retirarse, Netflix no tendrá que responder a esa complicada pregunta política. El futuro del cine y la televisión sigue siendo turbio, pero la compañía ha estancado cualquier posible transformación filosófica, dejando que las empresas de medios heredadas limpien el desastre.
