La mejor manera de culminar un viaje por carretera de fin de semana, se lo aseguro, no es compitiendo por un cargador EV afuera de una estación de servicio Sheetz en Scranton, Pensilvania. Es el Día de los Caídos y estoy en un auto alquilado tratando de superar a un Ford F-150 Lightning. Treinta minutos de espera para que se libere un cargador está sacando a relucir mis instintos más darwinianos: como un águila que se abalanza para atrapar a una cabra, mi pequeño Chevy Bolt EUV negro se balancea en el lugar antes de que la camioneta sepa lo que está sucediendo. La descarga de adrenalina de la dulce victoria se ve atenuada de inmediato por una decepción emocional. Mi coche necesita una hora de carga antes de que esté listo para funcionar de nuevo.
Yo no pedí nada de esto. Tres días antes, había reservado la opción más barata de Hertz, en este caso, la «Oferta especial del gerente», suponiendo que terminaría con un sedán olvidable. Lo que no consideré fue un coche eléctrico. «Lo siento, es todo lo que tenemos», dijo el hombre del mostrador de Hertz en el centro de Brooklyn mientras entregaba las llaves. Sin advertencia previa, sin experiencia conduciendo un vehículo eléctrico y prácticamente sin orientación, lo que se suponía que sería un viaje tranquilo al norte del estado fue todo lo contrario. Solo unas pocas horas de manejo en la carretera agotarían la batería, dejándonos a mí y a mis amigos buscando cargadores públicos en estacionamientos desolados, los pisos superiores de garajes y hoteles con enchufes marcados solo para huéspedes. Fue un curso intensivo sobre vehículos eléctricos para cuatro personas que nunca habían oído hablar de CCS versus CHAdemo, la regla 80/20 y los cargadores de nivel 3.
Tal vez te pase lo mismo, si es que no te ha pasado ya. Después de mi desastroso fin de semana, hablé con tres expertos en alquiler de autos: todos ellos estaban familiarizados con el fenómeno del vehículo eléctrico sorpresa, resultado de cuánto se está inclinando la industria hacia los autos eléctricos. Solo el 4 por ciento de los estadounidenses posee un EV, pero Hertz planea que una cuarta parte de su flota sea eléctrica para fines del próximo año.
Estas son máquinas geniales que pueden salvar el planeta, pero la terrible experiencia me hizo querer emprender una campaña de tala y quema contra todas ellas. Resulta que un alquiler EV sorpresa está hecho a medida para amplificar las desventajas de los autos eléctricos, especialmente entre los novatos impresionables. «Sabes, realmente no es inteligente», me dijo Loren McDonald, consultora de vehículos eléctricos. «Si se quedaron sin autos de gasolina, se quedaron sin autos de gasolina, pero tienen que eliminar la sorpresa». La transición prometida lejos de los autos de gasolina sucios solo funciona si la gente realmente quiere comprar vehículos eléctricos, como lo dejan muy claro todas las exenciones de impuestos del gobierno y los anuncios de Will Ferrell. Sin embargo, la primera vez que muchas personas experimentan un automóvil eléctrico no será en un concesionario, sino en un viaje de alquiler de automóviles.
Los vehículos eléctricos pueden funcionar muy bien para el viajero de negocios que lleva su Tesla del aeropuerto al hotel y a una reunión con un cliente al otro lado de la ciudad, pero las cosas son mucho más complicadas para los viajeros por carretera. Lo que hace que alquilar un vehículo eléctrico sea tan difícil es que es un alquiler: La gran mayoría de los propietarios de vehículos eléctricos cargan sus automóviles en casa y se despiertan con una carga completa todas las mañanas. A menos que tenga suerte y tenga un lugar para cargar durante la noche en su hotel o Airbnb, está atrapado en el salvaje oeste de los cargadores de vehículos eléctricos públicos de Estados Unidos.
Los enchufes no solo son difíciles de encontrar, a veces están llenos o rotos, y muy a menudo son demasiado lentos para cualquier cosa que no sea una carga nocturna. Cuando mi Chevy Bolt estaba casi vacío en Finger Lakes, el cargador más cercano que pude encontrar fue bloqueado por un Tesla azul que merodeaba después de llenarlo. La siguiente mejor opción era tan lenta que después de cuatro horas de carga, el automóvil había agregado unas míseras 70 millas a su alcance, aproximadamente lo que una bomba de gasolina podría hacer por un automóvil de tamaño similar en menos de 30 segundos. Aparecieron muchos supercargadores Tesla en Google Maps, pero ninguno funcionó con mi desafortunado Bolt.
Si hubiera sabido que un vehículo eléctrico se aproximaba, habría planificado diligentemente mi estrategia de carga con anticipación en lugar de sentarme en un estacionamiento de Sheetz y hervir a fuego lento con la ira de la carretera. Los conductores de gasolina tienden a encontrar la bomba más cercana cuando tienen poco combustible, pero con un EV, cada vez que se estaciona podría terminar como una oportunidad perdida para obtener un poco de jugo. Debido a las peculiaridades de las baterías de iones de litio, puede ahorrar tiempo cargando su EV en ráfagas, en lugar de hacerlo todo de una vez; Con esto en mente, los conductores aprenden a verificar compulsivamente las aplicaciones de carga de vehículos eléctricos (Plugshare, Chargehub, Chargeway) para las estaciones cercanas. En comparación con cargar gasolina, «es simplemente una experiencia completamente diferente», dice Ellen Kennedy, experta en transporte libre de carbono en el grupo de expertos RMI.
Alguna orientación sobre estos asuntos ayuda, pero todo lo que Hertz me proporcionó fue una hoja de papel que enumeraba tres cargadores de vehículos eléctricos cercanos, que en realidad no estaban relacionados con mi viaje fuera de la ciudad. «Sería como una persona de negocios que va a una tienda de alquiler de oficinas a fines de los años 80 para comprar una IBM Selectric», dijo McDonald, «y la persona en el escritorio dice: Oh, estamos fuera de esos. Aquí hay una computadora Macintosh.” Laura Smith, vicepresidenta ejecutiva de ventas globales y experiencia del cliente de Hertz, me dijo que la compañía envía por correo electrónico un enlace a una guía de vehículos eléctricos en línea a cada cliente que reserva explícitamente un automóvil eléctrico. Como mi auto fue una sorpresa, no me dieron uno. (Smith dijo que Hertz ha comenzado a colocar códigos QR que apuntan a la guía en línea en los llaveros de todos sus vehículos eléctricos).
En este punto, Hertz tiene una de las flotas de vehículos eléctricos más grandes del mundo, un ejército de decenas de miles de Teslas, Polestars y GM, con un orden de magnitud más en camino. Tal vez Hertz esté «sobrecargado» con autos eléctricos, me dijo Jonthan Weinberg, director ejecutivo del sitio de alquiler de autos AutoSlash. Eso significa que si el auto que querías no está disponible, es más probable que el que obtengas sea un EV. Examinar el sitio web de Hertz sugiere que los vehículos eléctricos pueden tener un exceso de existencias en todo el país. Las tres opciones de alquiler de autos más baratas que pude encontrar para este fin de semana en el aeropuerto JFK de Nueva York son todas EV. En LAX, el EV más barato le costará $ 40 por día, en comparación con $ 88 para la oferta especial del gerente. Y en Midway en Chicago, los únicos autos disponibles son todos EV.
Otros gigantes del alquiler de autos aún no están al nivel de Hertz. Tanto Avis como Enterprise ofrecen vehículos eléctricos, pero en ninguna parte en la misma cantidad, y en su mayoría como autos de lujo. «No introduciremos una gran cantidad de vehículos eléctricos en nuestra flota hasta que tengamos claro que la experiencia del cliente cumple con nuestros estándares», escribió en un correo electrónico Lisa Martini, portavoz de Enterprise Holdings, propietaria de Enterprise, National y Alamo.
Espere que eso cambie, y rápidamente. Las empresas de alquiler de automóviles compran algo así como una décima parte de todos los automóviles nuevos en Estados Unidos, y los vehículos eléctricos son opciones tentadoras, me dijo Sharky Laguana, presidente de la Asociación Estadounidense de Alquiler de Automóviles: Son mucho más fáciles de mantener que los automóviles convencionales, ya que contienen un pequeña fracción de las partes móviles. Los vehículos eléctricos también parecen mantener su valor, un factor importante considerando que las empresas de alquiler de autos tienden a vender sus autos después de uno o dos años. «Simplemente no puedo vernos esperando hasta el último minuto y luego apretando el gatillo» en la transición EV, dijo Laguana. «Creo que nos gustaría estar muy por delante».
La industria automotriz parece pensar que el giro hacia el alquiler de vehículos eléctricos ayudará a convencer a las personas de que la gasolina no es el futuro y evitará que compren automóviles que pueden arrojar carbono durante más de una década. Después de todo, ¿qué es un alquiler de coche sino una prueba de conducción muy larga? Hertz ha sugerido que su propia adopción de los vehículos eléctricos representa «un paso crítico hacia la adopción». De manera similar, el CEO de GM calificó recientemente su asociación con Hertz como «un gran paso adelante para la reducción de emisiones y la adopción de EV que ayudará a crear miles de nuevos clientes de EV para GM». Pero para que eso sea cierto, alquilar un vehículo eléctrico tiene que ser una buena experiencia, no una sorpresa de última hora que arruine todo el viaje.
Podría haber sido así para mí: al salir del garaje de Hertz por primera vez, me abrí paso entre el tráfico de Nueva York y salí disparado del Túnel Holland en Nueva Jersey. Lentamente, la sorpresa inicial del vehículo eléctrico se convirtió en la dicha de hacer clic en el control de crucero en una carretera sin tráfico. El Chevy Bolt era un pequeño motor enérgico que podía, un automóvil que gritaba aburrido Prius pero tenía la aceleración y el par más parecidos a un Porsche. Sin embargo, ni siquiera una hora después, en algún lugar de la I-80, un timbre estalló desde el tablero: solo quedan 20 millas en la carga. Demasiado para eso.
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