Fue noticia de primera plana en 1912 cuando Jacob Schiff, un banquero y filántropo judío estadounidense nacido en Alemania, donó 100.000 dólares (equivalentes a más de 3 millones de dólares actuales) para apoyar los estudios culturales alemanes en la Universidad de Cornell.
Los informes noticiosos dijeron que un aire de misterio rodeó la «agradable sorpresa» porque, señaló el presidente de Cornell, el regalo no fue solicitado y Schiff no tenía conexión previa con la universidad.
El motivo de la donación de Cornell es una de las historias importantes que aparecen en «Kings of Money: The Epic Story of the Jewish Immigrants Who Transformed Wall Street and Shaped Modern America» de Daniel Schulman. (Mando).
Como detalla Schulman, Schiff había estado tratando durante años de convencer a la Universidad de Columbia de que flexibilizara su política de excluir a los judíos de su consejo directivo; Al final, decidió hacer una declaración contra el antisemitismo de Columbia en lugar de darle su dinero a Cornell.
Sin embargo, donar a instituciones académicas conlleva algunos riesgos. Veinticinco años después de la donación de Schiff al departamento de estudios alemanes de Cornell, el antiguo profesor del departamento, el profesor AB Faust, aceptó un título honorífico de la Universidad de Goettingen, controlada por los nazis, y le hizo al canciller el saludo hitleriano en la ceremonia. Schiff no vivió para presenciar este ultraje.
El fenómeno de las universidades que decepcionan a sus donantes judíos es sólo una de las muchas viejas controversias con resonancia contemporánea que Schulman encuentra en su colorida crónica sobre banqueros, empresarios y filántropos nacidos en Alemania.
Las luchas actuales sobre la inmigración, el antisemitismo e incluso las relaciones entre Estados Unidos y Rusia están bastante bien representadas durante el mandato de Schulman.
La historia gira en torno a la necesidad de un país joven en expansión de mano de obra barata y el sueño de personas de todo el mundo. Así, Estados Unidos abrió de par en par sus puertas a la inmigración en el siglo XIX.
Entre 1820 y 1860 llegaron alrededor de dos millones de inmigrantes irlandeses, así como 1,5 millones de alemanes. Entre estos últimos había más de 100.000 judíos, cuyo éxodo fue provocado no sólo por la agitación política y económica en Europa en ese momento, sino también por la discriminación antisemita que añadió una dificultad adicional a sus vidas en casa.
Por lo general, como lo describe Schulman, el primero de los judíos alemanes en llegar era un hombre joven. Después de encajar, los hermanos se juntaban, de ahí la proliferación de «& Bros.» En nombre de las nuevas empresas de Estados Unidos.
Aunque no había ningún colchón de bienestar social, la mayoría de los recién llegados lograron cierto éxito gracias al trabajo duro y la perseverancia. Una minoría pasó de la pobreza a la riqueza. Sus experiencias están en el centro de la película «The Money Kings».
Tomemos como ejemplo a Joseph Seligman, nacido en Baviera, quien más tarde se convirtió en uno de los principales banqueros de inversión del país. Comenzó su vida en Estados Unidos como vendedor, viajando de ciudad en ciudad con sus mercancías a la espalda. Lo mismo hizo Marcus Goldman, que vino de Baviera y más tarde fundó Goldman Sachs.
Otros personajes notables narrados por Schulman incluyen a Henry Lehman, de Lehman Brothers; y Abraham Kuhn, de Kuhn Loeb. El socio de Kuhn, Solomon Loeb, inició Cincinnati en el negocio textil. Cuando el futuro yerno de Loeb, Schiff, llegó a los Estados Unidos en 1855, comenzó como empleado de entrada en una empresa bancaria. Una década después, pudo lanzar su propia firma de corretaje.
Los inmigrantes judíos alemanes tendían a mantenerse alejados de la religión judía. Algunos ya habían rechazado los viejos rituales mientras crecían en Alemania, la cuna del judaísmo reformista. Esta práctica continuó y se aceleró a medida que uno ascendía en la escala socioeconómica en los Estados Unidos.
Curiosamente, Seligman fue presidente de Temple Emanu-Ele, la sinagoga reformista más destacada de Nueva York, pero más tarde se convirtió en presidente de la Sociedad para la Cultura Ética, que cambió a medida que algunos judíos reformistas se arraigaron más profundamente en la sociedad estadounidense.
Para algunos de los «reyes del dinero» de Schulman, la filantropía se convirtió en una especie de judaísmo sustituto. Sus donaciones a causas judías les permitieron expresar su preocupación por sus hermanos menos afortunados y al mismo tiempo establecer posiciones de liderazgo en la comunidad judía.
La gestión financiera de las instituciones culturales más importantes, como el Museo Metropolitano de Arte, el Museo Americano de Historia Natural, la Ópera Metropolitana y la Filarmónica de Nueva York, consolidó la capa superior de la sociedad estadounidense.
Schulman señaló que en una muestra especial de altruismo, Schiff celebró su 70 cumpleaños donando 700.000 dólares (16,8 millones de dólares de hoy) a varias organizaciones benéficas.
La mayor parte de la generosidad de los donantes judíos alemanes respondió a las necesidades apremiantes. Por ejemplo, cuando algunos hospitales discriminaron a los judíos, construyeron hospitales que no lo hacían. Algunas de estas instituciones siguen funcionando hoy en día, con sus distintivos nombres judíos, aunque hace tiempo que dejaron de cumplir su propósito original.
En otros casos, las donaciones tuvieron un doble propósito. Las «Casas de Colonización» en el Lower East Side de Manhattan brindaron servicios sociales vitales a la gran cantidad de inmigrantes judíos rusos que comenzaron a llegar a fines del siglo XIX. «Esta fue una de las asociaciones filantrópicas más importantes en la vida de Schiff», dijo Schulman.
También sirvió para americanizar a los recién llegados, a quienes los mayores consideraban vergonzosamente extranjeros en su comportamiento y apariencia.
Quizás la más ambiciosa de estas iniciativas de americanización fue el movimiento de Galveston. Schulman escribe que «Ansioso por evitar que un gran número de[judíos rusos]se establecieran en Nueva York, Schiff contribuyó con 500.000 dólares (16 millones de dólares hoy) al esfuerzo por desviar a los inmigrantes judíos rusos del puerto de Galveston, Texas.
Desde allí se establecieron en diversos lugares del extremo suroeste, donde -según se pensaba- serían menos visibles y, por tanto, menos propensos a suscitar antisemitismo. El programa era insignificante. Durante los siete años que duró, de 1907 a 1914, sólo unos 10.000 judíos pasaron por Galveston.
La mayoría de los inmigrantes preferían los grandes centros urbanos, especialmente la ciudad de Nueva York, donde podían encontrar una variedad de personas, organizaciones y culturas que conocían.
Schulman no tiene que esforzarse mucho para demostrar cómo los «reyes del dinero» afectaron al mundo que los rodeaba. La lista de ejemplos es larga. Seligman y sus hijos financiaron la importante expansión de los primeros ferrocarriles y otras industrias de Estados Unidos.
Jacob Schiff y Otto Kahn también desempeñaron papeles importantes en el desarrollo del ferrocarril, así como en el surgimiento de otras empresas importantes como Western Union y Westinghouse Electric.
Schiff financió la victoria de Japón en la guerra de 1904-05 contra el zar antisemita de Rusia (por lo que todavía se le considera un héroe en Japón) y más tarde ayudó a persuadir al Congreso para que derogara un tratado ruso-estadounidense para protestar por el maltrato de los judíos rusos. .
Paul Warburg fue el fundador de la Junta de la Reserva Federal. Estos individuos, junto con otros «reyes del dinero» en firmas como Lehman Brothers y Goldman Sachs, ayudaron a dar forma a Wall Street en sus años de formación y más allá.
Algunos de estos hombres, en particular Schiff y su yerno Felix Warburg, también fundaron o financiaron varias organizaciones judías estadounidenses importantes. Fundaron el Comité Judío Americano para defender los derechos judíos en los campos político y diplomático.
Para brindar alivio a los judíos oprimidos en el extranjero, formaron el Comité de Distribución Conjunta Judía Estadounidense. También contribuyeron significativamente al desarrollo de la comunidad judía en la Palestina británica, aunque, como muchos judíos en su propio país, les preocupaba que -como dijo Schiff- el sionismo creara una «separación» que pudiera socavar su estatus como estadounidenses.
Así que «The Money Kings» no es sólo un relato convincente de los estilos de vida de los ricos y famosos -aunque esa parte de la historia es inevitable- sino, más importante aún, la historia de cómo unos pocos inmigrantes trabajadores pueden tener uno. Una tremenda influencia tanto en Estados Unidos como en los judíos estadounidenses.
Rafael Medoff es el director fundador del Instituto David S. Wyman de Estudios del Holocausto.
