MIAMI — Que tengas un buen día, Mika Zibanejad.
Formó parte del equipo olímpico sueco, logró un triplete y anotó el primer juego al aire libre de la NHL de cinco puntos en la historia, todo en cuestión de horas, para ayudar a los New York Rangers a vencer a los Florida Panthers 5-1 el viernes por la noche en el Winter Classic, el primer juego al aire libre en el Estado del Sol.
Artemi Panarin anotó dos goles, Alexis Lafreniere dio tres asistencias e Igor Shesterkin detuvo 36 tiros para los Rangers, que mejoraron a 6-0-0 en juego al aire libre.
«Creo que es difícil entender todo el día», dijo Zibanejad. «Pero sí, 12 o 16 horas estupendas. Ha sido un día divertido».
Sam Reinhart anotó para Florida, jugando como visitante por primera vez y perdiendo por cuarta vez en los últimos seis juegos. Los Panthers anotaron goles de Zibanejad y Panarin con 64 segundos de diferencia al final del primer período para darle a Nueva York una ventaja de 2-0, y los Rangers mantuvieron el control el resto de la mitad.
El entrenador de los Panthers, Paul Maurice, dijo que la NHL merecía mucho crédito por organizar un evento que calificó de «espectacular».
«La posición del sur (y) el hielo estaban bien», dijo Maurice. «Fue un espectáculo increíble. Fue divertido, todo el fin de semana… Me imagino que realmente amaba a los Rangers. Pero para el entrenador que perdió, fue un recuerdo increíble».
Florida venció a Nueva York 37-20 y tuvo 38 hits contra 20 de Nueva York.
La estrella de la noche fue Zibanejad, que alcanzó los cinco puntos en un partido por cuarta vez.
«Es uno de nuestros mejores jugadores», dijo el entrenador de los Rangers, Mike Sullivan. «Confiamos en ambos lados del disco en muchas situaciones».
El tercer gol de Zibanejad fue a portería vacía faltando 1:28. Los fanáticos de los Rangers intentaron tirar sus gorras en vano; los asientos estaban demasiado lejos del hielo para que cualquiera de ellos pudiera acercarse a la superficie de juego.
«Tenemos un apoyo increíble dondequiera que vayamos», dijo Zibanejad.
El techo estaba abierto, al igual que los paneles de ventanas gigantes que normalmente se encuentran detrás del jardín izquierdo en el CreditDepot Park, hogar de los Miami Marlins de la Liga Mayor de Béisbol. Hubo algo de nieve artificial cayendo de los costados del estadio, hubo fuegos artificiales y, después de años de planificación, hubo hockey en un campo de béisbol.
«Una experiencia increíble», dijo el ala defensiva de los Panthers, Aaron Ekblad. «Estoy muy feliz de haber vivido algo como esto. Me hubiera gustado ganar, pero al final fue una verdadera experiencia de primera clase».
¿Funcionó? El hielo exterior generalmente no soporta temperaturas de 60 grados, y algunos jugadores se quejaron de que la superficie no era propicia para el juego rápido. Pero funcionó bastante bien para los Rangers, que tenían marca de 4-6-3 en sus últimos 13 juegos antes del viernes.
«Estos eventos son mucho más divertidos y memorables cuando se gana», afirmó Zibanejad.
La temperatura durante el juego de 63 grados Fahrenheit (17 Celsius) fue la segunda más alta de los 44 juegos al aire libre de la NHL contados en la clasificación. Hacía 2 grados más frío que el 27 de febrero de 2016, cuando Detroit venció a Colorado en el Coors Field de Denver, hogar de los Rockies de Colorado.
Los Rangers, con un efecto de nieve alrededor de la pasarela, fueron llamados al hielo a las 8:13 p.m. Los Panthers, que dispararon hacia el cielo a su paso, salieron un minuto después. Y justo en ese momento empezaron a caer copos de nieve artificiales desde lo alto del estadio mientras el techo seguía abriéndose.
La presentación fue precedida por otra celebración cuando se presentaron los jugadores de los Rangers y Panthers que serán miembros del equipo olímpico de hockey de Estados Unidos en los Juegos de Milán Cortina el próximo mes. El ala defensiva de los Panthers, Seth Jones, entró en el equipo la madrugada del viernes, al igual que el delantero lesionado de los Panthers, Matthew Tkachuk.
Tkachuk colocó una bandera estadounidense sobre los hombros de Jones y la multitud rugió.
Fue un espectáculo, como se esperaba. Los Rangers aparecieron vestidos de blanco, como si fuera un día de playa. Los Panthers vinieron con un tema de «Miami Vice», vistiendo trajes blancos, camisas color pastel e incluso apareciendo en Ferraris en lugar de un autobús.
«Si me preguntas hace 25 años… este podría ser el último lugar en el que pensé», dijo Sullivan. «Así que creo que habla de la tecnología y sus avances y la capacidad de colocar una capa de hielo en este tipo de entorno».
