Durante más de siete décadas, la familia detrás del gigante de la electrónica Samsung acumuló una de las colecciones de arte privadas más grandes de Asia. Ahora, con miles de sus invaluables obras en manos públicas tras la muerte del presidente del conglomerado, la colección está recibiendo un nuevo uso como parte del impulso de poder blando de la «cultura K» de Corea del Sur.
Más de 200 de los 23.000 objetos que el patrimonio de Lee Kun-hee donó al país en 2021, que se cree que son parte de un acuerdo para liquidar una factura de impuestos sobre el patrimonio de más de 12 billones de wones (8.200 millones de dólares), se exhibirán este mes en el Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian en Washington DC.
Los artículos seleccionados por los curadores del Smithsonian para «Tesoros coreanos: recopilados, apreciados, compartidos» que abarcan 1.500 años permiten a los visitantes ver las raíces y la evolución de la identidad coreana moderna, así como las motivaciones de la famosa familia Lee.
Los curadores dicen que objetos que van desde raras esculturas budistas y textos sagrados hasta pinturas de principios del siglo XX de artistas pioneros como Lee Ungno y Kim Whanki redefinieron la pintura coreana en un mundo en modernización.
La colección Lee Kun-hee, fundada por su padre homónimo, el fundador de Samsung, Lee Byung-chul, no tiene precedentes en su alcance y escala. Casi la totalidad de los 23.000 artículos donados fueron al Museo Nacional de Corea y al Museo Nacional de Arte Moderno y Contemporáneo, cuyos curadores colaboraron con el Smithsonian para esta exposición. Tras el anuncio del regalo, el gobierno de Corea del Sur reveló planes para un nuevo museo en Seúl para exhibir la colección completa, lo que «fortalecerá la identidad de marca de Corea como potencia cultural».
La exposición de Washington, DC incluye varias secciones dedicadas al último reino real de Corea, la dinastía Joseon, que duró de 1392 a 1910. Los curadores revelan los gustos y la moral de la élite académica a través del arte de la corte y objetos ceremoniales, ofreciendo una visión de los ideales, la estética y los sistemas de patrocinio que dieron forma a la cultura coreana. La muestra también considera el budismo y su legado en la península de Corea, así como los intentos de los artistas modernos de abordar la Guerra de Corea y los cambios monumentales que están teniendo lugar en el país y en todo el mundo.
Algunos artículos de la exhibición de Washington, DC también se exhibirán en Chicago y Londres el próximo año, reflejando la creciente fascinación mundial por todo lo coreano, desde la K-beauty hasta el K-pop.
«Es maravilloso que Corea esté haciendo esta contribución global a la cultura popular, pero ya sabes, la cultura coreana no comenzó hace 10 o 15 años, ¿verdad?» dijo Chase F. Robinson, director del Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian, en una videollamada. «Hay, sobre todo, depósitos o venas muy, muy profundas de la cultura visual coreana. Es una oportunidad para ver eso en juego».
La exposición, añadió Robinson, «desempeñará un papel importante en el cumplimiento de esa comprensión y en la visualización de algunas de las tradiciones premodernas que alimentan estas dinámicas creativas milenarias».
La cuestión es especialmente importante dado el creciente tamaño, influencia y poder cultural de las comunidades asiático-estadounidenses en Estados Unidos, dijo.
La mayoría de los objetos se mostrarán fuera de Corea por primera vez, dijeron los organizadores.
«El hecho de que exista un patrimonio tan rico y multidimensional, reunirlo todo y mostrar su importancia, creo que es notable, notable», dijo Carol Huh, curadora asociada de arte asiático contemporáneo del museo, en una videollamada.
El interés y la experiencia de Huh se centraron en la modernización y el panorama político rápidamente cambiante del siglo XX. y XXI. Es obra de artistas del siglo XX. Corea, que había tenido muy poco contacto con el resto del mundo durante siglos, quedó repentinamente expuesta a las fuerzas y tendencias de su vecindad inmediata.
Después de 100 años, el país pasó de una dinastía imperial a una colonia japonesa, después de la Segunda Guerra Mundial la península se convirtió en dos estados independientes controlados por los rusos en el norte y administrados por Estados Unidos en el sur. Corea del Sur es ahora una democracia liberal, mientras que el Norte es un Estado totalitario liderado por Kim Jong Un.
«Ellos estaban en el centro de esta complicada historia de tratar de entender lo que es ser un artista en Corea», dijo.
Huh dijo que el legado de Lees llena un vacío en la historia del arte coreano contemporáneo en el siglo XX. Incluyendo las obras de casi 300 artistas del siglo XX. Ha llegado el momento de identificar y afirmar las distintas formas culturales de Corea, añadió.
Entre la selección del Smithsonian se encuentran obras de artistas como Kim Whanki, una figura destacada del movimiento monocromático Dansaekhwa, cuyos miembros (que vivieron la liberación de Corea del Japón, la guerra civil y la dictadura militar) utilizaron la abstracción para evitar un significado explícito en sus imágenes, en parte por temor a una estricta censura gubernamental. También aparecen Lee Ungno y Park Saengkwang, parte del movimiento de arte Minjung (o arte «popular») que buscaba promover la democracia y la justicia social en las décadas de 1970 y 1980.
La familia Lee «anunciaba que buscaba pinturas modernas en un momento en que sólo unos pocos se fijaban en ellas», dice el catálogo de la exposición.
El fundador de Samsung, Lee Byung-chul, estaba motivado en parte por el deseo de repatriar el arte de la historia coreana. Muchos de los artefactos que adquirió fueron, a lo largo de los siglos, enviados al extranjero, perdidos o destruidos activamente por el gobierno colonial japonés, que incluso buscó prohibir el idioma coreano.
«El patrimonio cultural de nuestra nación ya no debe dispersarse ni perderse en el extranjero», escribió en su autobiografía.
Los Lee han hecho numerosas donaciones a museos de Corea del Sur durante las últimas décadas. E incluso después de la generosa donación de 2021, la familia mantiene una gran colección privada, parte de la cual se exhibe en el Museo de Arte Leeum de Seúl, administrado por Samsung, donde la familia continúa su legado coleccionista.
Las compras de arte de Lee Kun-hee no estuvieron exentas de controversia: en 2007, Kim Yong-chul, un ex abogado de Samsung, lo acusó de comprar costosas obras de arte utilizando los fondos para sobornos de la compañía. La acusación, que Lee negó, provocó una investigación sobre el expresidente, que fue condenado por evasión fiscal en 2008 (aunque los fiscales nunca presentaron cargos de soborno relacionados con los presuntos fondos para ilícitos).
Al igual que algunos de los artistas de su colección, la familia Lee parecía estar luchando con lo que significa ser coreano en una era globalizada, y la colección refleja lo que los Lee y sus asesores vieron como parte de la identidad coreana y querían proyectarla al mundo.
En el catálogo de la exposición, Lee Kun-hee menciona: «Cuando las identidades coreanas se incorporen a nuestra vida diaria, lograremos la competitividad cultural en el escenario mundial».
Su padre, por otro lado, era conocido por escribir sobre cómo las obras de arte lo conmovían cuando necesitaba un impulso espiritual, o lo calmaban cuando estaba emocionado o enojado, dijo J. Keith Wilson, curador de arte chino antiguo del Smithsonian.
«Claramente, tenía una conexión muy personal con el arte coreano del pasado y era capaz de comunicarse con él de una manera que parece espiritual», añadió Wilson.
«Tesoros coreanos: recopilados, apreciados y compartidos”está en exhibición en el Museo Nacional de Arte Asiático del Smithsonian en Washington, DC hasta el 1 de febrero de 2026.
