Una startup del Reino Unido se está preparando para enviar un satélite al espacio que fabricará nuevos materiales semiconductores que podrán utilizarse en dispositivos electrónicos en la Tierra.
compañía, Forja espacialperdió su primer satélite experimental en un lanzamiento fallido órbita virgenEl cohete LauncherOne de Cornwall, Reino Unido, en enero. Su nuevo satélite, llamado ForgeStar-1, está en camino de ser entregado a los EE. UU. a finales de este año o principios de 2024, dijo a Space.com el director ejecutivo y fundador de Space Forge, Josh Western.
Space Forge ha firmado un acuerdo de asociación con el gigante aeroespacial estadounidense Northrop Grumman para proporcionar sustratos semiconductores fabricados en el espacio para que Northrop los desarrolle en sus fundiciones.
Los materiales semiconductores son esenciales para todo tipo de tecnología electrónica, pero en su fabricación Tierra es caro y consume energía. Vacio y microgravedad Sin embargo, las condiciones del espacio pueden permitir el desarrollo de materiales semiconductores completamente nuevos de manera mucho más eficiente, afirmó Western.
Relacionado: La Fuerza Espacial de EE. UU. quiere probar cómo construir satélites en órbita con un acuerdo de Arkisys de 1.600 millones de dólares
«Hacer semiconductores compuestos es un proceso muy intenso y muy lento, literalmente los átomos los hacen crecer», dijo Western. «Y entonces la gravedad tiene un efecto profundo, esencialmente cambiando los enlaces entre estos átomos. Puedes superar esa barrera en el espacio porque no hay gravedad».
El espacio, añadió Western, proporciona el vacío perfecto, necesario para proteger el material sensible de la contaminación. En las fábricas de aquí, las máquinas industriales tienen que crear este vacío. La combinación de la microgravedad y el vacío del espacio podría permitir a los investigadores crear «semiconductores que sean de 10 a 100 veces más eficientes que los semiconductores de la Tierra», añadió Western.
El satélite ForgeStar-1, del tamaño de un horno de microondas, alberga un laboratorio de química automatizado en miniatura que permitirá al equipo mezclar de forma remota varios compuestos químicos y desarrollar nuevas aleaciones de semiconductores mientras el satélite está en órbita. Pero en lugar de devolver materiales al planeta, ForgeStar-1 enviará digitalmente los resultados de estos experimentos a los científicos, ya que este satélite no está diseñado para regresar a la Tierra.
Pero la próxima misión de la compañía, dijo Western, será construida para sobrevivir a un reingreso ardiente a través de la atmósfera y devolver sus productos a la Tierra. La empresa no sólo se concentra en la fabricación de semiconductores, sino que utilizará los satélites para albergar otros procesos industriales. Western dijo que el primer satélite retornable podría lanzarse dentro de dos o tres años.
La industria mundial de semiconductores vale hoy más de 500 mil millones de dólares y se espera que duplique su tamaño para 2030.
«Este crecimiento requiere inversión en materiales, equipos y servicios avanzados para fabricar obleas de alta gama», dijo Space Forge en un comunicado enviado por correo electrónico. «La fabricación en el espacio ofrece ventajas únicas, como la microgravedad y las condiciones de vacío, en comparación con las fabricadas en la Tierra, lo que puede conducir a semiconductores de mayor rendimiento y reducción de defectos».
