Ha sido un mes difícil para el alguna vez prestigioso jugador de bolos universitario. Horas después de que Notre Dame supiera que no llegaría al Playoff de fútbol universitario de esta temporada (el mega popular, multimillonario torneo por invitación de 12 equipos que corona a un campeón de la División I de la NCAA), el equipo anunció que no jugaría en ninguna bocha este año. Otros nueve programas, incluidos Florida State, Auburn y Baylor, pronto siguieron el ejemplo de Notre Dame y abandonaron las ofertas de tazones. Los aficionados, expertos y conocedores del fútbol criticaron a estas escuelas por negarse a terminar la temporada con un último partido. Notre Dame se llevó la peor parte de las críticas; la gente llamó al equipo «renunciar» y su elección sonó como una «sentencia de muerte» para toda la tradición de los bolos.
Esta es la realidad: los bolos han estado muriendo lentamente en términos de relevancia cultural desde 1998, cuando los poderosos corredores del fútbol universitario instituyeron el primer juego de campeonato nacional abierto a equipos de todas las conferencias importantes. El paso a un playoff de cuatro equipos en 2014 aceleró el declive del antiguo sistema de bolos, y la expansión del año pasado a un playoff de 12 equipos lo puso en soporte vital. Ahora que los mejores equipos compiten en los playoffs propiamente dichos, otros juegos de postemporada se han convertido en premios de consolación, juegos de final de temporada sin apuestas.
Debería haber sido obvio que este formato haría irrelevante la popularidad de los barcos. Los poderosos que crearon el juego por el título nacional en 1998 estaban muy preocupados: «Al intentar centrarnos en un juego de campeonato», dijo desde el principio el comisionado del Big East, Mike Tranghese, «estamos poniendo a todos los demás bolos en una posición negativa».
En aquella época los barcos realmente importaban. En la temporada 1989-90, los equipos jugaron sólo 18 juegos de bolos. Para muchos jugadores, un juego de bolos era una de sus únicas oportunidades de aparecer en la televisión nacional, y esa exposición lanzó sus carreras. Rose Bowl, Orange Bowl, Sugar Bowl y Cotton Bowl XX. Eran de principios del siglo XX y lograron trascender los deportes, haciendo que el día de Año Nuevo fuera imprescindible en la televisión, tal vez especialmente el Rose Bowl. Jim Delany, ex comisionado de los Diez Grandes, me dijo recientemente que los equipos de su conferencia no soñaban con ganar títulos estatales; Soñaban con ir a Pasadena, California, a jugar en el Rose Bowl. «Fue recibido como un evento cultural», dijo Delany. «Tuvo un excelente horario el día de Año Nuevo, 2 p.m. hora local, 5 p.m. hora del este. El desfile y los ratings fueron como el Super Bowl de los años 50 y 60».
Incluso los bolos pequeños, como el Holiday Bowl, que se jugó por primera vez en San Diego en 1978, fueron importantes. Ty Detmer, mariscal de campo de la Universidad Brigham Young de 1988 a 1991, lanzó para 576 yardas contra Penn State en el Holiday Bowl de 1989, que fue televisado por ESPN. La temporada siguiente, Detmer ganó el Trofeo Heisman, el premio más prestigioso del fútbol universitario. En muchos sentidos, me dijo Detmer, podía atribuir su victoria en Heisman a su actuación en ese partido contra Penn State. «Eso nos puso en el mapa», dijo. «Ese fue el pináculo de nuestra temporada, aunque no fuera un campeonato nacional».
Pero la tradición de los bolos también frenó el crecimiento del juego. Durante muchas temporadas, los mejores equipos del país nunca se cruzaron. Jugaron en diferentes conferencias durante la temporada regular y fueron inigualables en los juegos de bolos. Esto dejó en manos de las urnas determinar el campeón nacional mediante votación. Durante muchos años obtuvieron resultados diferentes, obteniendo dos campeones; En la década de 1990, los aficionados se horrorizaron cuando tres temporadas ganadoras consecutivas terminaron sin una victoria clara.
Los fanáticos clamaban por un nuevo sistema y un hombre tenía una solución. El comisionado de la Conferencia Sureste, Roy Kramer, creía que podía preservar la santidad de los bolos dándole a la gente el campeón nacional que querían. Kramer reunió una coalición de comisionados, incluido Delany del Big Ten. Juntos, sentaron las bases para la Bowl Championship Series, un formato que abarcaría todas las conferencias importantes y crearía el primer juego por el título nacional que coronaría a un campeón indiscutible de fútbol universitario. Acurrucado en una pequeña biblioteca en la sede de la SEC con un joven hombre de relaciones públicas llamado Charles Bloom, Kramer se propuso idear una fórmula matemática que utilizaba puntos de datos, incluido el récord general de un equipo y la solidez del calendario, para determinar qué dos equipos deberían recibir la llamada para jugar en el juego por el título.
Bloom, ahora director atlético de la Universidad de Carolina del Sur, me dijo que Kramer estaba motivado para encontrar la fórmula correcta, lo que requería «investigación incesante». Una vez que pensaron que tenían uno que funcionaba, Kramer y Bloom verificaron los resultados de temporadas anteriores para asegurarse de que estaban eligiendo a los dos mejores equipos. Y cuando se introdujo el sistema, en 1998, Kramer creó un mundo nuevo y más seguro. Finalmente, la temporada de fútbol universitario terminaría con un claro campeón.
Las críticas llegaron casi de inmediato. «Hoy en día, la gente está discutiendo sobre los equipos 12 y 13», dijo Bloom. «Bueno, entonces estabas hablando del segundo y tercer equipo». Cada año, los equipos se sentían excluidos. En ocasiones, las discusiones se volvieron acaloradas y la gente empezó a pedir una expulsión mayor.
Kramer retrocedió. Dijo que podría enumerar «100 razones» por las que ampliar los playoffs sería malo para el deporte; uno, que los buques serían irrelevantes. Pero a principios de la década de 2000, Kramer tenía poco más de 70 años y estaba a punto de jubilarse. Desde el momento en que dejó la SEC en 2002, las voces jóvenes comenzaron a conseguir apoyo para la expansión de los playoffs. Después de años de debate, en 2014 comenzó el playoff de cuatro equipos.
Pero con más espacio en el campo de los playoffs, más equipos ahora pueden presentar argumentos convincentes para entrar. Los argumentos se convirtieron en un elemento básico de la temporada de baldes. Delany, que todavía era el comisionado de los Diez Grandes en ese momento, sabía lo que se avecinaba: un desempate aún mayor. «Era obvio que iba a crecer, y iba a crecer y crecer», dijo, «porque no importa lo que des, la gente quiere más».
En general, la mayoría de la gente estaría de acuerdo en que los playoffs de 12 equipos que se introdujeron el año pasado han sido buenos para el fútbol universitario. Los equipos que compitan esta temporada compartirán casi 120 millones de dólares en ganancias. ESPN firmó un acuerdo de $7.8 mil millones para transmitir estos juegos hasta la temporada 2031-32, y si los índices de audiencia del año pasado son una indicación, los fanáticos sintonizarán para verlo: el juego por el título de enero atrajo una audiencia televisiva de más de 22 millones de espectadores.
Con el nuevo formato de los playoffs justo antes del final de la segunda temporada, las predicciones de Kramer ya se están cumpliendo. los vasos hazlo significa menos porque los playoffs son lo que son ahora. Cuenta con 11 juegos de playoffs de postemporada de alto riesgo y con gran multitud de espectadores, así como otros 35 juegos de bolos, en su mayoría jugados por equipos mediocres con récords mediocres, con muy poca fanfarria. Estos juegos no son el Rose Bowl de antaño. Tampoco lo son el Holiday Bowl de alrededor de 1989. Son Union Home Mortgage Gasparilla Bowl, GameAbove Sports Bowl, Snoop Dogg Arizona Bowl. Y en los próximos años, puedes apostar que más programas universitarios se lo saltarán. No quieren un contenedor; querrán los playoffs, ampliando lo que los poderosos corredores del fútbol universitario ya están considerando: a 16 equipos, o tal vez 24.
Este es el futuro que temía Roy Kramer. Al menos no estará presente para verlo. Murió a principios de este mes a la edad de 96 años, apenas unos días antes de que Notre Dame espiara, tomara el fútbol y se fuera a casa.
Fuentes de ilustraciones: Louis Grasse / Getty; Bruce Yeung/Getty; Ric Tapia/Icon Sportswire/Getty; Robin Alam/Icon Sportswire/Getty; John Cordes/Icon Sportswire/Getty; Andrew Dieb/Icono Sportswire/Getty; Scott Donaldson/Icon Sportswire/Getty; Jonathan Daniel/Getty.
