Una compañía petrolera con sede en Metairie, que es uno de los operadores independientes más grandes que aún trabajan en las aguas costeras poco profundas del estado, se declaró en bancarrota, dejando a docenas de empresas de servicios y suministro del sur de Luisiana enfrentando posibles quiebras propias.
Los ejecutivos de Cox Operating LLC han culpado a la pandemia, las guerras de precios de la OPEP, los huracanes de 2020 y 2021 y un accidente que dañó una de sus plataformas petroleras por los problemas de la compañía. Los documentos de la corte de bancarrota muestran que las responsabilidades estimadas de Cox están cerca de los $500 millones, de los cuales más de $200 millones se deben a pequeñas empresas en las áreas de Houma-Thibodeaux y Acadiana.
Los documentos judiciales indican que Cox siguió un camino que condujo a problemas financieros para otras empresas en los últimos años: usar la deuda para adquirir grandes campos de pozos antiguos en aguas poco profundas del Golfo.
Quienes se han ganado la vida prestando servicios a las empresas de petróleo y gas, como el propietario de Keystone Chemicals, Jeff Delahoussaye, que es acreedor de Cox, han capeado el ciclo de auge y caída del sector energético durante décadas. Esta quiebra, dicen, es particularmente preocupante.
«Si puedo obtener el dinero que me deben, puedo sobrevivir y seguir adelante», dijo Delahoussaye, a cuya compañía Broussard Cox le debe $2.8 millones. «Algunas de las empresas más pequeñas tendrán que declararse en quiebra. Va a tener un efecto dominó».
Un abogado de Cox Operating se negó a comentar.
Apuesta arriesgada
Fundada en 2004, Cox Operating es una empresa privada que opera más de 600 pozos en más de 60 campos ubicados en aguas poco profundas del Golfo de México, principalmente frente a la costa de Luisiana. Los pozos no son propiedad de Cox Operating sino de entidades afiliadas a Cox que están registradas en Luisiana y en Texas, donde vive el propietario mayoritario de Cox, Brad Cox.
La compañía compra pozos antiguos que han sido abandonados por compañías petroleras importantes e independientes más grandes como Chevron y BP, que ahora operan en aguas profundas en alta mar.
La producción de petróleo y gas en el golfo poco profundo, donde se concentraba Cox, ha estado disminuyendo durante las últimas dos décadas. Cuando los precios del petróleo son altos, la operación de esos pozos más antiguos aún puede ser rentable. Pero cuando los precios se desploman, como sucedió durante la pandemia, es difícil, especialmente para una empresa que tiene muchas deudas en sus libros.
Una plataforma petrolera se encuentra en el Golfo de México. (Foto cortesía de Fieldwood Energy)
«Empresas (como Cox) han pedido dinero prestado para hacerse cargo de estos pozos y están extrayendo los últimos fragmentos de ellos», dijo Eric Smith, experto en energía de la Escuela de Negocios AB Freeman de la Universidad de Tulane. «Cuando cae el precio del petróleo, no pueden pagar sus cuentas».
cientos de empleados
En el momento de su presentación ante el tribunal de quiebras a mediados de mayo, la empresa empleaba a más de 430 personas en las oficinas de Houston, Dallas y Metairie. Estimó que tanto sus activos como sus pasivos oscilan entre $ 100 millones y $ 500 millones, aunque documentos judiciales posteriores indican que la deuda es de al menos $ 500 millones.
La empresa le debe $250 millones a BP y $80 millones a Amarillo Bank. Debe otros $8 millones en primas de bonos que garantizan el cumplimiento de las obligaciones de taponamiento y abandono. Y debe $211 millones a acreedores comerciales no garantizados, tres cuartas partes de los cuales se encuentran en el sur de Luisiana.
Gulf Offshore Logistics en Raceland es el mayor de esos acreedores comerciales. Se le deben $ 24,7 millones por proporcionar transporte marítimo en alta mar a Cox. Al igual que decenas de otros acreedores, los ejecutivos de GOL se negaron a comentar sobre la quiebra.
Danos, con sede en Gray, ha desembolsado casi $ 8.6 millones por proporcionar servicios de ingeniería y fabricación para Cox. En una declaración preparada, el presidente y director ejecutivo de Danos, Paul Danos, no comentó sobre la deuda, pero dijo que los funcionarios «están enfocados en apoyar a nuestro cliente y garantizar que los empleados de Danos que trabajan en los activos de Cox continúen realizando su trabajo de manera segura y operativamente excelente».
A la empresa familiar de Leslie Hanks, Total Production Supply, se le deben 1,5 millones de dólares por suministros en el extranjero que vendió a Cox. Aunque la cantidad es pequeña en comparación con lo que se debe a algunas de las empresas más grandes, a la casa de suministros con sede en Broussard, es suficiente para hundirlas.
«Me gusta el Walmart del Golfo. Puedo salir y obtener cualquier cosa que un operador necesite para ir a alta mar», dijo Hanks, llorando en el estrado en una audiencia en la corte de bancarrotas a fines de mayo. «Ahora, tengo todas estas facturas sin pagar, un almacén lleno de inventario que no puedo devolver».
zona deprimida
En 2019, Cox asumió una nueva deuda cuando adquirió algunos pozos antiguos de una empresa en quiebra. Smith, de Tulane, dijo que podría haber sido una buena apuesta si la pandemia y las guerras de precios de la OPEP no hubieran llevado los precios del petróleo a casi $0 por barril en un momento de 2020. Luego, varios huracanes golpearon en rápida sucesión, lo que provocó que aún más producción se desconectara.
«Desafortunadamente, esa es una parte muy deprimida del Golfo de México y no va a regresar», dijo Smith.
A la dinámica se suma el costo creciente de tapar pozos viejos y abandonados. Según el director ejecutivo interino del Centro de Estudios Energéticos de LSU, Gregory Upton, el costo de taponamiento y abandono de los 14 000 pozos sin taponar y que no producen en el Golfo es de $30 000 millones.
Se pueden encontrar viejos pozos de petróleo en todas las aguas costeras de Luisiana. (Foto de archivo de Times-Picayune)
En los últimos años, varias empresas de alto perfil que eran propietarias de muchos de estos pozos se declararon en quiebra, lo que los salvó de la obligación de tapar los pozos abandonados.
No está claro qué pasará con los pozos operados por Cox. Upton dijo que otras compañías se han declarado en bancarrota para «esencialmente ser responsables de tapar los pozos».
Batalla de lugar
Delahoussaye testificó en la corte el mes pasado que los proveedores habían escuchado rumores de que la compañía estaba teniendo problemas, pero que Cox los había negado y continuaba ordenando más suministros y servicios, que a menudo se vendían en condiciones de crédito generosas.
«Utilizaron a los proveedores para financiar las operaciones», dijo Delahoussaye. «Al final del día, se declararon en bancarrota y nos dejaron con la bolsa».
Delahoussaye es uno de los seis acreedores que obligaron a Cox a declararse en quiebra. La demanda «involuntaria» del Capítulo 7 se presentó el mes pasado en el Distrito Este de Luisiana de EE. UU., con sede en Nueva Orleans. La bancarrota del Capítulo 7 significa que una empresa será liquidada para pagar sus deudas.
Sin embargo, antes de que los ejecutivos de la compañía pudieran recibir los documentos, la compañía presentó su propia petición voluntaria del Capítulo 11, o reorganización, para protección por bancarrota en el Distrito Sur de Texas de EE. UU., que según los abogados de bancarrota a veces se considera un lugar más favorable para las empresas endeudadas . En una audiencia el mes pasado en Nueva Orleans, Delahoussaye, Hanks y otras empresas locales argumentaron que el caso se mantuviera aquí.
La jueza del Tribunal de Quiebras de EE. UU., Meredith Grabill, se puso del lado de Cox y transfirió el caso a Texas.
No está claro si la compañía ahora convertirá su caso al Capítulo 7 y venderá todos sus activos, o intentará trabajar en un plan de reorganización. Pero un intento anterior de reestructurar su deuda no tuvo éxito, según documentos judiciales.
Smith dice que debido a la actividad en negocios petroquímicos relacionados, los trabajadores afectados probablemente podrán encontrar trabajo con bastante facilidad.
«No creo que vaya a ver aparecer un desempleo masivo como resultado de estas quiebras», dijo. «Pero verá que estos acreedores financieros y comerciales reciben un golpe».
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