Además del impacto devastador en la vida de las personas, la pandemia de Covid-19 arrasó el panorama de las nuevas y pequeñas empresas de Estados Unidos. Entre febrero y abril de 2020, el número de empresas activas en EE. UU. cayó en 3,3 millones, o un 22 por ciento, la mayor caída jamás registrada. Cientos de miles nunca fueron reabiertos.
Afortunadamente, la mayoría de las pequeñas empresas sobrevivieron, gracias en gran parte a la rápida implementación de ayuda gubernamental, como el Programa de Protección de Cheques de Pago y el Programa de Préstamos Main Street de la Reserva Federal, y a la tecnología. Obligadas por las restricciones locales a limitar el tráfico peatonal en las tiendas o cerrar las ubicaciones físicas por completo, las pequeñas empresas recurrieron cada vez más a plataformas en línea como Facebook, eBay, Amazon y Shopify para abrir tiendas digitales; Sitios de redes sociales como Instagram y Twitter para promocionar a los clientes; Plataformas de videoconferencia como Zoom y Microsoft Teams para interactuar con proveedores y presentar propuestas a posibles inversores; y herramientas financieras como Intuit QuickBooks, PayPal, Venmo y Square.
Después de la pandemia no hay vuelta atrás. Las ventas del comercio electrónico como porcentaje de las ventas comerciales totales aumentaron del 10 por ciento en 2019 a más del 15 por ciento en el verano de 2020, un nivel que se ha mantenido desde entonces. El comercio electrónico es un aspecto importante del funcionamiento y el éxito de las empresas nuevas y pequeñas en la actualidad.
Pero hay un gran problema: la política gubernamental sobre las pequeñas empresas no se ha modernizado para reconocer los beneficios económicos de la digitalización. Por ejemplo, las pequeñas empresas no tienen claro si los préstamos respaldados por el programa emblemático 7(a) de la Administración de Pequeñas Empresas pueden utilizarse para mejorar sus capacidades digitales. Esta incertidumbre ha ralentizado la adopción e integración de herramientas digitales.
Afortunadamente, la legislación bipartidista presentada por el senador Todd Young (R-Ind.), el senador Jacky Rosen (D-Nev.), el senador Ted Budd (RN.C.) y la senadora Jeanne Shaheen (DN.H.) – La Ley de Avance Tecnológico para Pequeñas Empresas dejará en claro que las pequeñas empresas pueden utilizar préstamos respaldados por la SBA para pagar herramientas, software y aplicaciones digitales. El Congreso debería aprobar la legislación inmediatamente.
La tendencia hacia la digitalización de las pequeñas empresas existe desde hace años, pero la pandemia aceleró el cambio dramáticamente, en gran parte debido a la cálida acogida del consumidor estadounidense. Según un análisis reciente, la pandemia comprimió la adopción del comercio electrónico por parte de los consumidores en solo meses, lo que de otro modo habría llevado una década, y tres de cada cuatro estadounidenses probaron un nuevo método de compra como resultado de Covid.
Es particularmente significativo que los consumidores de mayor edad se hayan apresurado a comprar en línea. Una encuesta publicada en noviembre de 2020 por la consultora digital Mobiquity encontró un aumento del 47 % en los pedidos de entrega a domicilio en un restaurante a través de un sitio web o una aplicación, un aumento del 193 % en el número de personas que piden comestibles en línea y un aumento del 469 % en el porcentaje de aquellos utilizando la telemedicina.
Y es probable que esas tendencias persistan. En un foro del Banco Central Europeo en noviembre de 2020, el presidente de la Junta de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo: «No vamos a volver a la misma economía. Nos estamos recuperando, pero a una economía diferente, una que está más impulsada por la tecnología… . Creo que veremos más teletrabajo. Probablemente veremos la aceleración de la automatización. Todo eso estaba sucediendo, pero veremos mucho más».
Según una encuesta realizada por Visa, más del 80 por ciento de los consumidores indicaron que los aspectos digitales de la experiencia de la pequeña empresa (como un sitio web fácil de usar o un programa de fidelización en línea) son un factor motivador a la hora de decidir dónde comprar. Además, el 61 por ciento de los encuestados dijo que planea aumentar las compras en línea en los próximos cinco años, mientras que el 78 por ciento planea mantener o disminuir las compras en las tiendas. En la encuesta de Mobiquity, nueve de cada 10 encuestados de la generación del baby boom dijeron que seguirán utilizando tecnologías de comercio electrónico remoto después de la pandemia.
Dada esta realidad, los escaparates digitales y las sofisticadas capacidades de comercio electrónico ya no son adiciones innovadoras a la identidad central de una empresa; Son operaciones básicas. Las herramientas digitales facilitan las operaciones comerciales, incluida la entrega de productos y servicios; procesamiento, pago y seguimiento de gastos de nómina; recursos humanos; funciones de ventas y facturación; contabilidad; y seguimiento de suministros, inventarios, registros y gastos. De hecho, según un análisis de 2022 de la Cámara de Comercio, las pequeñas empresas que incorporaron plataformas y herramientas tecnológicas a sus operaciones desde 2020 han aumentado las ventas en un 82 por ciento, las ganancias en un 84 por ciento y el empleo en un 74 por ciento de ellas.
La pandemia aceleró drásticamente el cambio hacia el comercio electrónico impulsado por la tecnología, cambiando constantemente la naturaleza y el funcionamiento de la economía estadounidense y las condiciones competitivas para el éxito empresarial. La prosperidad de Estados Unidos hoy depende de que las empresas nuevas y pequeñas operen, vendan, crezcan y crezcan en línea.
Es hora de que el Congreso reconozca y proteja esta nueva realidad aprobando la Ley de Avance Tecnológico para las Pequeñas Empresas.
John R. Dearie es el fundador y presidente de la organización. Centro para el emprendimiento estadounidense.
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