Los casos de empresa conjunta implican delitos en los que participa más de una persona. Las normas sobre pruebas permiten condenar por asesinato a quienes no dieron el golpe mortal ni apretaron el gatillo.
Se han vuelto cada vez más controvertidas debido al gran número de asesinatos relacionados con bandas que han llegado a los tribunales. Una gran proporción de los condenados han sido hombres jóvenes, negros y mestizos, según señaló un reciente informe del comité selecto de justicia de los Comunes.
Un proyecto de investigación descubrió que el 37,2% de las personas que cumplían largas condenas por delitos de asociación ilícita eran de raza negra, una proporción 11 veces mayor que la de la población general y casi tres veces más que la de la población penitenciaria en general. «El bajo umbral de culpabilidad de los participantes secundarios está detrás de la sensación de injusticia que albergan muchos de los condenados por asesinato en virtud de la doctrina», afirmaba el informe de los diputados.
Un grupo de campaña, Joint Enterprise Not Guilty by Association, ha argumentado que la forma en que los jueces han interpretado las reglas de la empresa conjunta ha llevado a errores judiciales generalizados. En 2014, la BBC proyectó el drama Common del dramaturgo Jimmy McGovern y lo siguió con un documental titulado Guilt by Association.
Entre los casos conocidos de empresas conjuntas están las condenas obtenidas contra los asesinos de Stephen Lawrence, que fue apuñalado hasta la muerte en un ataque racista en el sur de Londres en 1993, y Ben Kinsella, un escolar acuchillado en el norte de Londres en 2008. Ambos casos, según el informe de la comisión, son «ampliamente citados como ejemplos en los que el uso de la doctrina de la empresa conjunta ha permitido obtener condenas que han contado con la aprobación y el apoyo generalizados del público».
Otros han generado quejas sostenidas. Una de ellas es la de Jordan Cunliffe, que es parcialmente ciego y fue condenado por asesinato en régimen de empresa conjunta por su participación en la muerte de Garry Newlove en Warrington en 2007. Su madre, Janet, dijo que fue condenado únicamente porque no podía ver dónde estaba y, por tanto, contradecía las afirmaciones de la fiscalía.
La sentencia del Tribunal Supremo señala específicamente los errores cometidos por los jueces desde 1984, por lo que no tendrá repercusión en anteriores asesinatos notorios de empresas conjuntas, como el tiroteo de 1952 contra un agente de policía por el que fue ahorcado Derek Bentley. Bentley no apretó el gatillo, pero le dijo a su cómplice de 16 años, Christopher Craig, que «le diera». Bentley fue indultado a título póstumo por el tribunal de apelación en 1998.
